王宮の晩餐会。

招待状が来たとき、わたくしは欠席しようとした。

だが、断ると「気難しい」と言われる。出席すると「近寄りがたい」と言われる。

どちらにしても言われるなら、料理が美味い方を選ぶのが合理的だ。

会場は眩しかった。

光るシャンデリア。

音楽。

香水。

宝石。

絹。

誰もが、まぶしい笑顔を貼りつけていた。

完璧な姿勢。

完璧な角度。

完璧な褒め言葉。

あれは、演出だ。

心を奪うための、綺麗な罠。

「……眩しさや完璧さは本当に必要でしょうか？」

わたくしは、紅茶の湯気の向こうで呟いた。

一瞬だけ心を奪えば、それで十分なのでしょうか？

それとも……長く人を惹きつけるのは、言葉や会話の温度だと思いませんか？

あなたは、それを大切にできる方ですか？

――この問いを、わたくしは誰にも投げなかった。

投げたところで、あの場に“答える覚悟”を持つ者はいないと、知っていたからだ。

いや。

知っていた、というより――そう信じたかったのかもしれない。

あの晩餐会で、わたくしは終始、褒められた。

魔導院の功績。

討伐の実績。

詠唱の精度。

戦術の正確さ。

完璧だ、凄い、素晴らしい。

しかし。

誰も、わたくしの隣に腰を下ろしてはくれなかった。

「ソフィ様、こちらのお席へ……」

侍女が案内した席は、いつも最前列で、いつも中央で、いつも孤立している。

わたくしの椅子の周りには、目に見えない透明な壁がある。

壁を壊すのは簡単だ。

時空魔法で壁ごとずらせばいい。

けれど、そういうことじゃない。

わたくしは、ただ――

スイーツに一喜一憂したかった。

くだらないことで笑いたかった。

「美味しいね」って言って、「ね」って返してほしかった。

そういう温度を。

　

「……タルト、お待たせしました」

店主が、りんごのタルトを置いた。

きつね色の焼き目。

甘い香り。

添えられたクリームが少し震えている。

わたくしの魔力に反応しているのかもしれない。

可愛い。

「ありがとう」

わたくしはフォークを手に取った。

一口食べて、頬がゆるむ。

うむ。美味い。

しかし。

美味い、だけでは、足りない。

「……美味しい、ですわ」

言ってみる。

返事はない。

当然である。わたくしは一人なのだから。

「…………」

わたくしは、フォークを置き、カウンターの端に視線をやった。

そこに、冒険者らしき若者が座っている。

背丈は高くない。

鎧は軽装。

剣は細身。

顔つきは真面目で、しかし、目が泳いでいる。

わたくしの視線に気づくと、彼は慌てて紅茶――ではなく、安酒を飲み干し、咳き込んだ。

「あなた」

わたくしは、にこやかに声をかけた。

若者が硬直した。

肩が上がる。

背筋が伸びる。

逃げる準備が整う。

素晴らしい反射神経だ。

「は、はいっ……！」

「さきほどの募集、聞きまして？」

「き、聞いてました……！」

「なら、簡単ですわね。あなた、前衛になりなさい」

「えっ、いや、その……」

よろしい。

この躊躇。

この恐れ。

これこそ、アピールの前兆である。

わたくしは微笑みを深くした。

「安心なさい。あなたが死にそうになったら、時間を止めて回収してあげますわ」

「それ、安心していいやつですか……？」

「え？」

「い、いえ、なんでもないです！」

彼は、わたくしから目を逸らしながら、必死に言葉を探している。

――可愛い。

なるほど。

この場には、ちゃんと“勇気を振り絞れる者”が存在したのだ。

「では、あなたの名前を」

「リ、リオンです……！」

「リオン。良い名前ですわ。覚えました」

わたくしが言うと、彼は耳まで赤くなった。

――ふふ。やっぱり。

「質問ですわ。あなたは、甘いものは好き？」

「えっ……？」

「好き？　嫌い？」

「す、好きです……！　多分……！」

多分。

その曖昧さが良い。

完璧じゃない。眩しくない。

それでいいのだ。

「では、ここに座りなさい」

「えっ、えっ……？」

わたくしは、自分のタルト皿を少しずらし、隣の空席を軽く叩いた。

まるで当然のように。

彼は、座るか逃げるかの間で、短い人生を走馬灯させた顔をしたあと、そっと腰を下ろした。

椅子はきしまず、かわりに彼の心がきしんだ。

「……い、いいんですか？　僕なんかが……」

「当然ですわ。前衛募集ですもの。条件に合致しています」

「条件……って、さっきの、あの……口上の……？」

「ええ」

「僕、命懸け……？」

「ええ」

彼は固まった。

わたくしは、紅茶を一口飲み、さらりと言った。

「ただし」

「た、ただし？」

「わたくしにお話があるんですか？」

「えっ……？」

「そのお話で、わたくしの心を動かせますか？」

「ほんの少し笑わせられるでしょうか？」

「それとも、なるほどと唸らせてくれるでしょうか？」

「えっ、えっ、えっ……？」

「せっかくなら、あなたの“面白い切り札”を見せてくださいね」

リオンの顔が真っ白になった。

周囲の客の顔も真っ白になった。

店主だけが、遠い目をした。

……あら？

わたくしは首をかしげる。

いまのは、優しい導入である。

会話の温度を大切にする人かどうか、確認しただけである。

「……無理、ですか？」

「む、無理っていうか……あの……」

リオンは、震える手で、自分の安酒のジョッキを握りしめた。

「僕、面白い切り札とか、持ってなくて……」

「……そう」

わたくしは頷いた。

なるほど。

では、この方は。

「切り札は、温存派ですのね」

「違います！」

即ツッコミ。

良い。

反射が良い。前衛向きだ。

わたくしはにこりと笑った。

「なら、今ここで作りなさい。あなたの切り札」

「無茶だ……！」

「無茶ではありませんわ。人生はいつだって即興ですもの」

リオンが、口をぱくぱくさせた。

そして、観念したように――小さく息を吸った。

「……タルト、好きなんですか？」

「好きですわ。今食べていますもの」

「……一人で食べて、寂しくないですか」

「…………」

その質問は、熱い針みたいに、わたくしの胸の真ん中に刺さった。

リオンは、慌てて言い訳を始めた。

「い、いや、変な意味じゃなくて！　その、さっき、独り言みたいに『美味しい』って言ってたから……！　あ、独り言じゃないか……えっと……」

彼は頭を掻きながら、困ったようにわたくしの顔を覗き込んだ。

「つまり……すごい力を持っていても、寂しいから一緒にいたいってことですよね？」

「……な、ななな何を言っていますの！？」

わたくしの魔力が、

制御不能なほど微弱に漏れた。

「わたくしは！ 孤高！ 孤高を愛する女ですわよ！ 一緒にいたいだなんて、そんな、そんなアピール……ひゃ、100年早いですわ！」

「あ、やっぱり怒らせちゃいましたよね……。すみません」

「怒っていませんわ！ 驚いただけですわ！」

わたくしは、フォークを握り直した。

――この男。

切り札、あるじゃない。

「……あなた」

「は、はいっ」

わたくしは、ゆっくりと言った。

「いまのは、少しだけ……“温度”がありましたわ」

「え……？」

「合格です。仮採用」

「仮……！」

「本採用は、戦場で決めます」

リオンの顔から血の気が引いた。

しかし、逃げなかった。

それがまた、良い。

「では、乾杯しましょう」

「乾杯……？」

「ええ。あなたの勇気に」

わたくしは紅茶を掲げた。

リオンは震える手でジョッキを掲げた。

カチン、と音がした。

グラスでもジョッキでもない。

空気が、小さく割れた音だった。

次元の隙間。

わたくしの周囲に、薄い魔方陣が浮かんだ。

店内の誰かが息を呑む。

「……来ますわね」

「えっ、なにが……？」

わたくしは、微笑んだ。

こういう時の笑顔は、老婆用ではない。戦場用だ。

「悪魔ですわ」

「は？」

次の瞬間、酒場の壁が黒く染まった。

灯りが揺れ、影が伸び、床下から冷たい笑い声が立ち上る。

――招いてもいないのに、来るやつは来る。

困る。

「リオン」

「は、はいっ……！」

「前衛の初仕事ですわ」

「今！？」

「今です」

わたくしは椅子から立ち上がり、袖を払った。

小柄な体。

重心の低さ。

床が、また安心する。

「わ、わたしが詠唱を始めたら、あなたはただわたしを守ることに集中すればいい――」

「口上通りですね！？」

「当然ですわ。嘘は嫌いですもの」

わたくしは両手を広げた。

掌に、青い光が宿る。

店の空気が、砂糖の粒のように震えた。

「さて」

わたくしは、目を細める。

「あなたは、

一瞬で終わる選択をしますか？

それとも――後悔しない方を選びますか？」

リオンが、剣を抜いた。

その手は震えている。

だが、足は前に出た。

「……後悔、しない方を選びます！」

よろしい。