お任せなさい、これこそが、あなたの人生を華麗に彩る、わたくしという存在ですわ！

休日は次元の狭間で悪魔や幻獣と戯れるのが常。

街に赴けば、見知らぬ老婆がわたくしに引き寄せられ、

「あら、あなた、いつもニコニコしていて可愛らしいわねぇ」と、褒めるのですわ。

我ながら、なぜそう言われるのかは謎ですが、時空を操る魔導師にして、孤高のソロプレイヤーたるわたくしが、老若男女問わず人を惹きつける、底知れぬ魅力に溢れていることだけは確かですわ！

しかし……孤高ゆえに、一人飯という地獄の試練に飽きてしまいましたの。

スイーツに一喜一憂したり、くだらないことで腹筋がちぎれるほど笑い合ったりできる、前衛を募集していますわ。

わたくしが詠唱を始めたら、あなたはただわたくしを守ることに集中すればいいわ。

その報酬として、想像を絶するパワーで、敵を木っ端微塵にしてあげますわ！

この超絶ハイスペックで超絶頭のいいわたくしを味方につければ、あなたの人生はイージーモード突入確定ですわ！

「このお方、なんか面白そうだわ」と感じたら、勇気を振り絞って「アピール」しなさい！

後悔するか、しないかは、あなた次第ですわ！

　

……と、ここまで言っても。

酒場の空気は、微動だにしなかった。

木の床を叩くジョッキの音。

隅のテーブルで鳴るサイコロ。

カウンターの奥から漂う、焦げた肉と香草の匂い。

わたくし――ソフィ・ブライトンは、堂々たる演壇……ではなく、酒場の入り口横に置かれた即席の樽の上に立っていた。

なお、ここで補足しておくと。

わたくしはエルフである。

血統も由緒も、誰がどう見ても正統派。

耳だってちゃんと尖っている。

目だって澄んだ青だ。

魔力の輝きだって、隠す気がなければ暗闇で読書できる程度にはある。

ただし。

世の中の人々が勝手に想像する「すらりとした長身のエルフ」とは、いささか違う。

……違うのだ。

わたくしは、どちらかといえば――どっしりしている。

身長は低め。

重心は下。

歩けば床が安心する。

鍛えたわけではないが、なぜか体幹が強い。

「ドワーフっぽいね」と言ったやつは、全員一回は雷に打たれた。

しかし、天才とは往々にして規格外である。

体型など、些細な誤差。

重要なのは中身。

魔導の器。

そこに尽きる。

それなのに。

――誰も、アピールしてこない。

「…………」

樽の上で、わたくしは微笑んだ。

そう、微笑みは大切だ。

老婆が褒めるのだから間違いない。

「遠慮は要りませんわよ。わたくしは寛大ですもの。いま手を挙げれば、人生が救われますわ」

沈黙。

客たちの視線が、わたくしの頭頂部より少し上を漂い、壁の装飾やらメニュー札やらに逃げていく。

その逃げ方が、妙に揃っているのが腹立たしい。

集団としての統率が取れている。

素晴らしい。

だが違う。

「……なるほど」

わたくしは理解した。

この場の者たちは、わたくしの“圧倒的スペック”に臆しているのだ。

そのため、声が出ない。

わかる。

わかるわ。

そういうこと、あるものね。

「では、仕方ありませんわね」

わたくしは優雅に樽から降りた。

降りるだけで、床が少し安心した気がするのは気のせいだ。

カウンターへ向かい、椅子に腰掛ける。

椅子がきしんだ。

店主が、わずかに目をそらした。

客が、さらに目をそらした。

「……店主。甘いものはありますの？」

「え、えぇ。りんごのタルトなら……」

「それを。紅茶も。砂糖は二つ」

「……承りました」

店主の声が、どこか“救われた”ように聞こえたのは気のせいではないと思う。

わたくしがスイーツを頼むと、人は安心するのだ。

「強者にも日常がある」と思えるのだろう。

健全な心理である。

タルトが運ばれてくるまで、少し時間がある。

その間、わたくしは――ふと、昨日のことを思い出していた。