ワンダフルコネクト ～アリスとドラゴンのグレイテストロード～

　アリスとりんごは、バトルコートの両端で向かい合った。

　バトル歴二日のわりに堂々としているアリスに対し、遊びの練習試合にもかかわらずりんごの顔は緊張ぎみだ。

　それもそのはず。りんごは友だちつきあいでバトルはするが、緋羽莉や閃芽（ほかのふたり）ほど積極的じゃない。

　むしろ、友だちの活躍を応援したりするほうが好きな、争いごとを好まない、見た目どおりのひかえめな女の子だからだ。

「さあ、ブルー、準備はいい？」

『い、いいよ！』

　コートのセンターサークルに立っているブルーも、同じく緊張していた。

　いまわしい記憶はなんとか振り払ったものの、はじめての競技バトルなのでムリもない。

（そうだ、これは遊びなんだ。ケンカでもいじめでもない。気楽にやればいいんだ）

　そう自分に言い聞かせて、キッとりんごの姿を見すえた。

「おいで、ザック」

　りんごは左手のスマートウォッチをタッチして、自分のパートナーをセンターサークルに呼び出した。

　集まった光の粒子の中から現れたのは、木の葉を思わせるような緑色の翼が特徴的な、ミミズク型ワンダーだ。体の大きさは、ブルーと同じくらい。

　目つきがするどく、りりしい顔つきをしていて、ブルーは思わず気圧された。

「【ワカバズク】のアイザックっていうの。わたしはザックって呼んでるけどね」

『よろしくお願いします、ブルー』

　ザックは、うやうやしく一礼した。

　どことなく、ふるまいも中身も紳士的だ。さながら、りんごの執事といったところだろうか。

『よ、よろしく』

　ブルーも、おっかなびっくり礼を返す。

　こういった礼儀も、お母さん竜からしつけられたものだ。

「じゃあ、わたしが開始宣言するね！　バトル、スタート！」

　コートの脇に立っている緋羽莉は、はりきって右手を振り下ろした。

　ワンダーバトルのルールは単純明快。戦って相手のワンダーを気絶させるなどして、戦闘不能にしたほうの勝ち。

　ふしぎなチカラを持たないウィザードは、かわりに指示や声援を飛ばすことで、パートナーのワンダーを勝利に導くのが役目だ。

「よし！　ブルー、レッツゴー！」

『え、え？』

　アリスはびしっと指をつきつけ宣言するものの、ブルーはなにをどうしていいかわからず、とまどっていた。

「え？　じゃないよ。攻撃しなきゃ、こうげき！」

『こ、攻撃っていったって、どうすればいいかわからないよ！』

　これも、ムリもないことだった。

　ブルーはいじめられっ子だったけれど、自分からだれかをキズつけようとしたことなんて一度もない。

　彼の辞書に、攻撃の二文字はなかったのだ。

「りんご、先に見せてやりなよ」

　見かねた閃芽が言った。

「え？　い、いいのかなあ……」

「まずは体に教えてやったほうがいいよ」

　見た目は知的なわりに、ずいぶんスパルタなことを言う。

　りんごは乗り気じゃなかったが、これもブルーのためだと心をオニにした。彼女なりに。

「う、うん。それならザック、《ウイングダーツ》！」

『非紳士的ですが、やむを得ませんね、とうっ！』

　ザックはサッと翼を振ると、そこから数本の緑色の羽が、まさにダーツのように放たれた。

「ブルー、よけて！」

『あわわわ』

　羽のダーツは無情にも、あわてふためくブルーの体にさくさくと全弾突き刺さった。

『いたたた！』

　全身を針でチクチクされたような痛みに、ブルーはあえいだ。

　きのうのワルイヌたちの攻撃にくらべれば軽いものだが、痛いものは痛い。

「だ、だいじょうぶ？」

　りんごは心配してたずねた。

　ザックも不意打ちのようでもうしわけなさそうな顔をしている。いちおう、手加減はしたつもりのようだ。

「もう、ブルー！　ちゃんとよけるか防ぐかしなきゃ！」

『ム、ムリだよ、そんなの！』

「ううん、ムリじゃない！」

　アリスはきっぱりと言った。

『どうして、そんなことが言えるのさ!?』

　ブルーは涙目になりながら文句を言った。

　アリスのことは信頼しているが、落ちこぼれの自分にそんなことができるだなんて、とても信じられないのだ。

　それに、お母さん竜から、同じようなことを何度も言ってもらっていて、実践できずじまいだったので、なおさらイラだってしまう。

　けれど、アリスはつづけて熱弁を振るった。

「ブルーは自分で気づいてないだけで、すごいチカラを持ってる！　きのう公園で逃げだしたとき、すごい足の速さだったじゃない！　わたしもミルフィーヌも、ぜんぜん追いつけなかったんだよ！」

『……え？』

　ブルーは、きょとんとした。

　あのときはホームシックにかかって無我夢中だったので、まったく自覚がない。

「それに、ワルイヌにさんざん痛めつけられたはずなのに、ぜんぜんケガなんてしてなかったじゃない！」

『……あ』

　これは、さすがのブルーも思い当たったようだ。

　ワルイヌに襲われたときはたしかにすごく痛かったはずが、アリスが来て安心したとたんに、まったく痛みを感じなくなった。

　それからアリスの家でお風呂に入ったとき、自分で体をよく見てもキズなんてひとつもできてなかったのだ。まるで、最初から攻撃なんて受けていなかったみたいに。

　そのときはたしかに、ブルーもふしぎに思っていたけれど、環境の変化についていくのでせいいっぱいで、あとまわしにしていた疑問だった。

　さらに、アリスはもっと熱く言葉を投げかける。

「ブルーのママは、強くてすごいドラゴンなんだよね？　だったらブルーは、ちゃんとそのチカラを受け継いでるんだよ。できそこないなんかじゃない。ブルーだって、強くてすごい！　ブルーがそれを信じられれば、チカラもきっとこたえてくれるはずだよ！」

　ブルーはハッとした。

　ぼくが、おかあさんのチカラを受け継いでる？　そんなこと、考えたこともなかった。

　そういえば、おかあさんは一度だって、自分のことを強いとかすごいとか、自慢したりいばったりしなかった。おかあさんは、"けんきょ"だったから。

　だからぼくも、そういうことを言われたことがなかったんだ。

　"あなたはこの私のチカラを継いでいるのよ"とか、そんな感じの言葉を。

　でも、もしほんとうに、ぼくにそんなチカラがあるなら、帰ったときに、おかあさんはほめてくれるかな。ぼくのこと、ほこらしいって、自慢の子どもだって、言ってくれるかな。

　だったら、ぼくも信じてみる。

　自分のことはまだ信じられないけれど、おかあさんのチカラと、アリスの言葉は信じられるから！

「攻撃のやり方がわからないなら、体ごとぶつかっちゃえ！」

『うん！　やあああっ！』

　アリスがびしっと指をつきつけると、ブルーは叫びながらザックに向かって駆けだした。

「速っ!?」

「わぁお！」

　閃芽と緋羽莉は目をみはった。

　さっきまでのぎこちなさからは想像できない、ものすごいスピードだ。これはまちがいなく、きのうアリスが見た、ブルーのほんとうの足の速さ。

「ザック！　よけ……」

　りんごが指示を出し終える前に、ブルーの体当たりでザックの体は宙を舞っていた。

　その体ははるか後方のフェンスにガシャンとたたきつけられて、ぼとりとバウンドして地面に落ちた。

　フェンスのうしろに立っていた児童たちは、びくっとおどろき、のけぞった。

「……！　ザ、ザック！」

　りんごはハッとあわてて、うしろで倒れたザックに駆け寄った。

　ザックはぐるぐると目を回しており、気絶していた。

「……ザック、戦闘不能！　ブルーの勝ち！」

　緋羽莉はわなわなと興奮しながら、うれしそうに審判を下した。

『……え？　ぼく、勝った……の？』

　体当たりの直後ブレーキがきかず、ブルーは前のめりに転んだままつぶやいた。

「や……やった！　やったんだよブルー！　ブルーの初勝利だ！」『ワンワーン！』

　アリスとミルフィーヌは、ブルーのもとに駆け寄り、その体をなでまわしたりなめまわしたりした。

『そっか……ぼく、勝ったんだ……勝つって、こんなにうれしいんだ……！』

　ブルーはあおむけに体勢を変えて、うれし涙を流しながら初勝利の余韻にひたった。