チャイムが鳴って、朝の会がはじまった。

「はいはーい。みんなおはよー。きょうから本格的に授業がはじまるけど、だらけちゃダメだよ～。みんな上級生になったんだから、下の子たちのお手本にならなきゃね～」

　教壇で、気の抜けたような声と口調で指導しているのは、サラッとしたロングヘアと大きなまんまるメガネがチャームポイントの間宮（まみや）真水（まみ）先生。あだ名はマミ先生。

　アリスが2年生のころから、今年で4年連続で担任をつとめている。

　ちょっぴりドジでのんびり屋さんだが、児童想いのやさしい人なので、それなりにみんなから愛されているし、アリスと親友三人娘にとっても、大好きな先生だ。

「とまあ、そうは言っても結局だらけちゃうだろうキミたちのために、シャキッとするニュースを教えちゃうよ～」

　マミ先生のいうとおり、教室内の児童はみんなどこかだらけぎみ。春休みボケが抜けきっていないんだろう。

　この話題にだって、アリスたちをふくめたごく数名しか食いついていないありさまだ。

「毎年恒例の、校内ワンダーバトル大会・春の陣が、今年は二週間前倒しして、急きょ今週末おこなわれることになったんだってさ～！　そういうわけで、あしたからさっそく予選やるから、よろしくね～！」

　その瞬間、児童たちの目の色が変わり、おおおっと大歓声があがった。

　ワンダーバトルは、いまや世界一の人気競技。アリスもふくめ、このクラスの大半も大好きだ。

　その校内大会、学校内で大っぴらにバトル・観戦ができる機会がすぐそこにせまっていると聞けば、だらけていた気持ちもシャキッとせざるを得ないというもの。マミ先生の狙いは、大成功だった。

　……もっとも、そのやる気が授業に向けられるかどうかは、はなはだ疑問ではあるけれど。

　☆ ☆ ☆

　授業の時間がはじまった。

　アリスはマジメで熱心にノートを取っている。マミ先生のゆかいなキャラクターのおかげで、内容も退屈や眠気とはまったくの無縁だ。

　いっぽうウォッチの中では、ミルフィーヌはぐうぐう眠っていたが、ブルーは興味しんしんに授業の内容を見聞きしていた。

　地上の常識は、多く知っておくにこしたことはないとわかっているから。

　ドラゴピアで暮らしていたときは、お母さん竜からいろいろなことを教わっていたし、ブルーは勉強することは嫌いではない、むしろ好きなほうだった。

　新しいことを知るたび、頭の中の雲が晴れていくような感覚が、たまらなく気持ちいいから。

　地上って、ほんとうにおもしろいことばっかりだなあと、ブルーはあらためて思った。

　☆ ☆ ☆

　午前の授業が終わり、給食の時間がやってきた。

　人間の三大欲求のうちのひとつを満たす時間だ。楽しみにしている児童は数多い。

　それはアリスたちも同じだ。とくに緋羽莉は背が高く体も大きいぶん、ほかの児童の三倍は食べる。

　さらにそのぶんいっぱい動くので、体もどんどん成長していくというわけだ。

　ウォッチの中のブルーとミルフィーヌは、ワンダー専用の固形フードを食べていた。

　カラフルなサイコロ状の物体が、たっぷりと盛りつけられている。

　栄養満点できわめて安価で購入できるらしく、食感もよくて味も悪くないのだが、さすがにきのうアリスと食べたカレーやアイス、今朝のベーコンエッグにくらべるとものたりなく感じる。

「ブルー、ミルフィーヌ、おいしい？」

『ワンワンッ！』

　けれど、みんなといっしょに食事をしている、そのうれしさがごはんの味を何倍にも引き上げてくれた。

『うん！』

　だからブルーは、迷いなく笑顔でそうこたえた。

　☆ ☆ ☆

　給食を食べ終わり、待ちに待ったお昼休みの時間。

　アリスたちは校舎の西側にある、ひらけた場所へとやってきた。

　そこは四方を高いフェンスで囲まれ、2×2計4面のコートがしかれている。

　コートは長方形で、一面の広さはテニスのものより少し大きい。

　コート上では、児童たちがおたがいのパートナー同士を戦わせる、ワンダーバトルが行われていた。

　バトルは基本一対一でおこなわれているが、コートのまわりには順番待ちで並んでいる児童、フェンスの外では観戦している児童も大勢いる。

　校内大会が近いことを告知されたせいか、いつもより盛り上がっているようにアリスたちは感じた。

「はーい！　ここがわがふしぎ小のほこる、ワンダーバトル専用コートでございまーす！」

　アリスは両手をひろげて、ウォッチから呼び出したブルーに、ツアーガイドよろしく紹介した。

　ブルーはフェンスの中でおこなわれている、バトルのようすに目をうばわれていた。

　取っ組み合いの格闘、異色のエネルギーの衝突、風や花が舞い、とどろく鳴き声。

　多種多様なワンダーが、多彩な技と技とをぶつけ合っている。それはまるでカラフルなショーのようで、見ているだけも楽しいものだった。

　きょうからぼくもこの世界に飛びこんでいくんだ、そう思うと、ちょっとだけわくわくしてきた。

　アリスと親友三人娘は、フェンスの中に入って、一ヶ所だけ空いているコートへとやってきた。

「すごいでしょ？　バトルコートって、成績が優秀な子にしか貸し出してもらえないんだよ？」

　アリスは自慢げにウインクして言った。

　休み時間中バトルコートの使用には事前の申請が必要で、許可のない児童はフェンスの中に入ることはできない。

　そうでもしないと、ワンダーバトルは世界一の人気競技。児童がごったがえして混沌とした惨状になるのは目に見えている。

　またアリスの言うとおり、コート使用許可を得られるのは成績優秀者のみにかぎられる。

　小学生であっても学生たるもの、学業をおろそかにしてはならないという考えからのルールだ。

　授業態度がマジメなのはもちろん、積極的に手を上げて、ズバズバ正解を言い当てたりもしていたので、アリスの成績がいいことはブルーにも疑いようがなかった。

　また、体育の授業でも、運動神経と身体能力の高さを発揮していた。

　見るからに体力自慢な、背が高く引きしまったスタイルの緋羽莉にくらべて、背が小さくスラッとスリムな体型なのにもかかわらずだ。

　こんなにすごい女の子にひろってもらったなんて、ぼくはすごくラッキーだったのかもしれないと、ブルーは感心したものだった。

「それにしても、進級していきなり校内大会とはね」

　閃芽は腕組みして話を切り出した。

「急きょ前倒しって、なんでそんなことになったのかな……」

　りんごは考えこんだ。

「理由は気になるけど、楽しいことが早まったのはいいことだよ！」

　緋羽莉はにこにこ笑顔で両手のこぶしをにぎった。

「そうだね。はじめての大会だもん。楽しまなくちゃ」

　アリスも乗り気だ。

　ちなみに校内大会・春の陣は、5・6年生のみ参加できる。

　だからバトルが解禁されたばかりのアリスだけでなく、5年生全員がはじめてというわけだ。朝の会での大歓声もうなずける。

「え？　まさかキミ、出る気なの？」

　閃芽は意外そうにぎょっとした。

　訓練はしていたとはいえ、バトル歴二日のくせに無謀にも大会に出る気なのかと言いたいのだ。

「もちろん！　すごいウィザードになるための第一歩として、もうしぶんない舞台じゃない！」

　アリスのまなざしはやる気に満ちていた。

　こうなっては言っても聞かないと、親友たちはわかっている。

「いやー、コート借りておいてよかった！　これであしたの予選にそなえて練習できるね！」

「練習っていっても、お昼休みは30分しかないんだよ……？」

　りんごは不安そうに言った。

　30分ぽっちの練習時間なんて、アドバンテージになるとはとても思えない。

「だいじょうぶだよ、りんごちゃん！　ウィザードとワンダーは、30分あればじゅうぶん強くなれるから！」

　緋羽莉はまたにこにこ笑顔で豪語した。

　緋羽莉は仲間内では修行や特訓マニアで知られている。そんな彼女が言うことなら、根拠がなさそうに聞こえてもふしぎと説得力を感じてしまうのだ。

「まあ、たしかに経験値ゼロ同士なら、30分でも成長の余地はあるかもね」

　閃芽も例外ではなかった。

「そういえばブルーって、戦いの経験はある？」

　アリスにたずねられると、ブルーは『うっ……』と口をつぐんだ。

　ドラゴピアで、同年代のドラゴンの子どもたちから、いじめられていた記憶がよみがえったからだ。

　それを察したアリスは、とっさにあやまった。

「ご、ごめんね、いやなこと思い出させちゃったね」

　ブルーは、もうしわけない気持ちになった。

　さっき、うんと強くなって、おかあさんをよろこばせたいと誓ったばかりなのに、いざ戦うとなると、体がすくんでしまう。

　せっかく、アリスが地上での居場所を与えてくれて、協力までしてくれているのに。

　すると、背の高い緋羽莉がかがみこんで、ブルーに目線を合わせ、やさしく言った。

「だいじょうぶだよ、ブルー。わたしたちもついてる。ちょっとずつでいいから、慣れていこう。ムリだと思ったら、いつやめてもいいからね」

　ブルーは、気持ちがほんのすこしだやわらいだ気がした。

　見ると、りんごと閃芽も、やさしくほほえんで自分のことを見下ろしている。

『ワンワン！』

　そこに、ミルフィーヌもぺろりと顔をなめてきた。だいじょうぶだとはげましてくれているんだということが、ブルーにも理解できた。

「ブルー、ここにいる人たちはみんな、まだあなたのことを知らない。あなたのことをバカにする人なんて、ここにはいない。だから安心して、あなたのチカラを見せて！」

　アリスは両手をひろげて、力強い笑顔で言った。

　ブルーの心から、完全にではないけれど、恐怖心が消え去った。

『……ありがとう、みんな。ぼく、今度こそがんばるよ！』

「その意気だよ！　それじゃあ、まずはわたしが……」

「ちょっと待った。キミはきのうアリスとやったでしょ」

　はりきって立ち上がった緋羽莉を、閃芽が制止した。

「そ……そうだけど、ブルーのはじめてのバトルも、わたしがしたいよ！」

「キミのバトルは、はじめてのコには刺激が強すぎるでしょ。まずはりんごがやるべきだよ」

「え!?　わ、わたし!?」

　りんごは意外そうにおどろいて、自分を指さした。

「未経験者の相手は、キミくらいのレベルがちょうどいいんだよ」

「それってもしかして、わたしのことバカにしてない？」

「むしろ逆逆。尊敬してるよ。キミはやればできるヤツだ」

　閃芽はへらへらとした態度で言い返した。

「なんだか、釈然としないけど……まあ、わたしもブルーの力になりたいし、いいよ」

　りんごはくちびるをとがらせながら了承し、アリスとブルーの前に立った。

「それじゃ……わたしとバトル、おねがいできる？」

「もちろん！」

『よ、よろしく、りんごちゃん』

　こうして、ブルーのはじめてのバトルが幕を開けようとしていた。