『わあっ！』

　バンダナの男の手で、人気のない路地裏に連れてこられたドラゴンの子は、アスファルトの硬い地面に投げ落とされた。

　地面をこんなに痛いと感じたのは、生まれてはじめてだった。

「いいモン拾いましたね、犬童（いんどう）さん」

　バンダナ男の二人の手下のうち、太っちょのほうが言った。

「おうよ。ケガの功名ってヤツだぜ。ドラゴンなんて、そうそうお目にかかれるモンじゃねえ」

　犬童という名前らしいバンダナ男は、ニヤリと笑って、転がっているドラゴンの子を見下ろした。

「で、コイツどうするんスか？」

　犬童の二人の手下のうち、細長いほうがたずねた。

「決まってらあ。オレ様のモンにすんのよ。育てて最強になるもよし、それがかなわなきゃ売り飛ばすもよし、いいことしかねえからな」

　犬童はしゃがんみこんで、ドラゴンの子にたずねた。

「そーゆーワケで、オマエ、オレのモンになれ。オレといっしょに、最強のウィザードとワンダーを目指そうぜ」

　ドラゴンの子はよろりと体を起こすと、うつむいたままこたえた。

『い……いやだ……』

「ああ？」

　ドラゴンの子の直感が教えてくれている。このニンゲンは悪いやつだ。ついていっても、きっとろくなことにならない。

「そっか……そーゆーコトなら、しょーがねーなあっ！」

　犬童は立ちあがると、ドラゴンの子の体をおもいっきり蹴っ飛ばした。

『うわあっ!?』

　体に痛みが走る。いじめられっ子だった身としては慣れたものではあるけれど、感じる悪意がこれまでの比じゃなかった。

　経験のないニンゲンの恐怖が、ドラゴンの子の心を支配していた。

　アリスとはぜんぜんちがう。ニンゲンが、こんなにこわい生きものだったなんて。ドラゴンより、よっぽどおそろしい。

「だったら、オレのモンになりたくなるまで、徹底的に痛めつけてやるまでだ。オマエら！」

「「はいなー！」」

　犬童の手下二人は、待ってましたと言わんばかりに前に出た。

　それぞれ手に持った板状の機械、スマートフォンの画面に手を触れる。

　すると、そこから光の粒子があふれだし、二人の足もとに集まっていくと、二体の同じワンダーに姿を変えた。

　黒と灰色のツートンカラーと、悪そうな顔が特徴的な子犬型ワンダー、【ワルイヌ】だ。

　あのスマートフォンが、アリスが右手につけていたスマートウォッチと同じく、ワンダーを収納する機能を持った道具だということを、ドラゴンの子もわかっていた。

　だって町を歩いているときに、見せてもらったから。

「「やっちまえ！」」

『『ワンッ！』』

　手下二人が命じると、ワルイヌ二体は倒れているドラゴンの子に襲いかかった。

　そのツメが、キバが、無防備なドラゴンの子の体に、次々たたきこまれる。

『わあっ！　いたいっ！　やめてよぉ！』

　ドラゴンの子は涙を流しながら、悲鳴をあげ、懇願した。

　ドラゴピアでいじめられていたときの記憶が、フラッシュバックしているのだ。

「ははは！　やめてよ、だってよ！」

「そう言われると、やめたくなくなるのが、ワルの習性だぜ！」

　手下二人はドラゴンの子をあざ笑い、ワルイヌたちは攻撃の手をよりはげしくした。

『いたい！　やめてっ！　たすけて！　おかあさあん！』

　ドラゴンの子は必死で、すがるようにお母さん竜のことを呼んだ。

　いつもなら助けをもとめたら、おかあさんはどこにいたって、どんなときだって、すっ飛んで助けにきてくれた。

　きっと今回も助けにきてくれる、そんな期待をこめて叫んだけれど、ダメだった。

　どれだけ待っても、おかあさんの気配すらまったく感じない。

　地上に落とされたドラゴンがだれも帰ってこれなかったように、地上とドラゴピアにはそんなに隔たりがあるっていうのか。

　そうか、やっぱり、ぼくはもう二度と、おかあさんには会えないんだ。

　このまま悪いやつにつかまって、一生ひどい目にあわされるんだ。

　ドラゴンの子の心が、度重なる絶望でついに真っ黒に閉ざされようとした、そのとき。

「《音波砲》！」

『ワオーン！』

　ふたつの叫び声が聞こえた。

　聞き覚えのある、あかるく、透き通るようなやさしい声。

「「「どわあああ!?」」」」

『『キャオーン!?』』

　瞬間、強い風が吹いて、犬童一味とワルイヌたちはふっとばされた。

　にもかかわらず、ふしぎなことにドラゴンの子だけは、なんの影響も受けていなかった。

「やっと見つけた。ドラゴンくん、足速すぎだよ」『ワンッ！』

『あ……ああ……！』

　ドラゴンの子は、また涙を流した。今度のは、うれし泣きだ。

　光の差しこむ路地の入口から歩いてきたのは、金髪碧眼の女の子と、背中に剣を背負った子犬。

『アリス……！』

　ドラゴンの子の友だち第一号のアリスと、第二号のミルフィーヌだった。

　ぼくの友だちが、助けに来てくれた。そうだ、ぼくはもう、ひとりぼっちじゃないんだ。

　絶望に黒く染まっていた心が、希望で一気にまっしろに戻った。

「クソ……なんだってんだ……！」

　ふっとばされた犬童が、頭をかかえながら起きあがった。

　手下二人も、遅れて起きあがる。もちろんワルイヌたちも。

「ねえ、お兄さんたち。そこのドラゴンくんに、なにしてたの？」

　アリスはたずねた。ドラゴンの子と話していたときとはちがう、冷たい声で。

　犬童はアリスの顔を見ると、なんだ子どもか、という感じのナメた態度で、ヘラヘラしながらこたえた。

　さっきの突風を引き起こしたのが、その子どもの足もとにいる子犬だということにはまったく気づかずに。

「ははは。なにしてたってことはないよ。ただこのコと、トモダチになろうとしてただけさ」

「へえ。あなたは友だちに、手下のワンダーをけしかけたりするんだ」

　アリスがさらに冷たい声と目で言うと、犬童たちはギクッとした。

　このガキ、さては見てやがったな、と。

　かくなる上は、痛い目見てもらうしかねえ、と。

「オマエら、やっちまえ！」

「「やっちまえ！」」『『ワンッ！』』

　犬童の命令を受けた、手下二人の命令を受けて、ワルイヌたちはアリスに襲いかかった。

　そのツメが、キバが、きれいな顔をめちゃくちゃにしてやろうとせまってくる。

『アリス！　逃げてっ！』

　ドラゴンの子は必死に叫んだ。

　自分を助けに来てくれた大切な友だちがキズつけられるのは、自分がキズつくよりもずっとつらいから。

　ドラゴンの子には、思いやりがあった。お母さん竜の名誉を守るために、みずから地上に身を投げるほどの。

　アリスはドラゴンの子のそんな気持ちがうれしくて、不敵でステキな笑みを浮かべた。

「だいじょうぶだよ」

『え？』

「《パウシールド》！」『ワンッ！』

　アリスの指示に合わせ、ミルフィーヌは右前足の肉球を前につきだした。

　すると目の前に、ピンク色の肉球型シールドがパッと現れた。

　ドラゴンの子は、感覚でおぼえがあった。あれは、落っこちてきた自分の体を受け止めてくれた技だ。

　ぷにゅーん！

　肉球シールドは、まっすぐ突っこんできた二体のワルイヌの体を受け止め、

　ばいーん！

　と、その弾力でもと来た方向へまっすぐはね返した。

「「ふんぎゃ！」」『『キャイン！』』

　はね返された二体は、それぞれの主人の顔面を直撃し、四人仲良く気絶して、ぶっ倒れた。

「な……！」

　あまりの突然のできごとに、犬童はおどろき、大口を開けて固まった。

　それは、友だちのドラゴンの子も同様だった。

　手下二人のやられっぷりがあっさりすぎて、二人とも、理解が追いついていないのだ。

「あーら、ごめんあそばせ」『ワンッ！』

　アリスはまた不敵でステキな笑みを浮かべて、一人残った犬童を挑発するように言い捨てた。