儀式を翌日に控えた夜、俺は一人、静まり返った厨房に立っていた。

　昼間の喧騒が嘘のように、屋敷はしんと静まり返っている。その静寂が、かえって俺の集中力を高めてくれた。

　目の前には、選び抜かれた七つの具材が並んでいる。

　一つ目は、暁が用意してくれた、龍神の力が宿るとされる特別な米「龍の涙」。

　二つ目は、近海で獲れたばかりの、力強い生命力に満ちたアナゴ。

　三つ目は、山の霊気を吸って育った、香り高いシイタケ。

　四つ目は、太陽の光をたっぷり浴びて黄金色に輝く、厚焼き卵。

　そして、なじみの客たちが届けてくれた、土の匂いがする素朴なかんぴょうと、シャキシャキとした歯ごたえのきゅうり。

　最後に、皆の想いを一つに束ねる、艶やかな黒い海苔。

『これは、俺一人の福巻きじゃない』

　俺は、一つ一つの食材に触れながら、これまでの道のりを思い出していた。

　孤独だった日々。暁との出会い。番になった喜び。暴かれた秘密と、絶望の淵。そして、皆が灯してくれた、温かい希望の光。

　その全てが、この福巻きには詰まっている。

　俺はゆっくりと息を吸い込み、調理を始めた。

　米を研ぐ。その一粒一粒に、龍神への感謝を込めて。

　アナゴを煮る。そのふっくらとした身に、暁への愛を込めて。

　シイタケを炊く。その滋味深い味わいに、俺を支えてくれた人々への祈りを込めて。

　卵を焼く。その鮮やかな黄色に、未来への希望を込めて。

　全ての工程に、俺の魂を注ぎ込む。

　もはや、恐怖も迷いもなかった。ただ、純粋な祈りだけが、そこにはあった。

　全ての具材の準備が整い、いよいよ最後の工程、巻きに入る。

　炊き立ての酢飯を海苔の上に広げ、七つの具材を丁寧に並べていく。

　そして、一気に、巻く。

　ずしり、とした重みが、手に伝わる。

　それは、たくさんの人々の想いの重さだった。

　夜が白み始める頃、ついに最高の「福巻き」が完成した。

　それは、見た目は決して派手ではない。けれど、一口食べれば、作り手の温かい心がじんわりと伝わってくるような、そんな優しさに満ちた福巻きだった。

「……できた」

　俺は完成した福巻きを前に、深く息を吐いた。

　やりきった。俺の、全てを出し切った。

　ふと、背後に人の気配を感じて振り返ると、いつからそこにいたのか、暁が静かに立っていた。

「……素晴らしいな」

　暁は福巻きに視線を落とし、感嘆したように呟いた。

「この福巻きからは、光が見えるようだ。温かくて、優しい光が」

　その言葉に、これまでの苦労が全て報われた気がした。

　暁は俺のそばに来ると、その大きな手で、俺の頭を優しく撫でてくれた。

「よく、頑張ったな」

「暁さんが、いてくれたからです」

　俺たちはどちらからともなく、そっと体を寄せ合った。

　もうすぐ、夜が明ける。

　俺たちの運命を懸けた、儀式の朝がやってくる。