それから、数日の間に父が指揮をする竜兵部隊でも準備が整えられる。連邦側にいながら、相手に悟られないように、準備を整え、ついに作戦決行の日が訪れる。

「俺の部隊が敵を殲滅するまで、祖国の地は踏めない」

父は居並ぶ竜兵の隊員たちの前で檄を送る。

総勢は1000人程。

これだけの竜と人員が居並ぶと壮観だ。

「我らはが今回為すべきことは勝利のみ。今までどれだけの辛酸を飲まされてきた？」

東部の凍える大地を震わせ、雪を溶かすような父の檄。

「お前たち隣にいた戦友はどこに行った？俺たちは怒るべきなんだ。怒りを憎しみを力に変える。劣悪な悪魔に裁きの雷を与える」

私は演説する父の後ろにいながら、段々目に光と火が灯っていく隊員たちを見つめる。

体を震わせるもの、父の呼びかけに魂のまま叫ぶもの、涙を流すものでさえいる。

父の演説は人を動かし、安心感と力を与えてくれる。これが、カリスマというやつなのだろう。

「臨青いたずらしない。お父さん話してるでしょ。バレたら最悪軍法会議だよ」

私の隣にいる臨青が尻尾で私の背中をなぞってくる。

『ダイジョブ。お父さんの演説迫力凄い。みんなこっち見てない。臨青にはつまらないけど』

頭の中で会話をしながら、ちょっかいを出してくる臨青を叱る。この竜も随分いたずら好きだ。

「空ではあんなにかっこいいのに。何してるの」

まぁそのギャップが可愛いんだけど。なんて思いながら臨青を払いのける。

『ティフォンの臨青の事、好きすぎ。いつも素直ならかわいい」

「うるさい。それ以上変なこと言うなら焼き鳥にするわよ」

思考が共有できるのも考え物だ。聞かれたくないことまで聞かれる。

『ティフォン悪魔。悪魔でもしない。竜大事にして』

抗議してくる声を聞き流す。これ以上恥ずかしい思考を読まれたくはない。

「ほら、そんなことするなら、任務でも確認しようよ」

『むー。なんか、遊ぶんでしょ、部隊で』

「違うよ。遊撃するの。30人位の人たちを率いて、臨機応変に他の部隊を助けたりするの」

『分かってる。冗談、冗談』

「ほんとに分かってる？」と頭の中で、頭を抱える。

臨青は他の竜より賢いから本当に冗談だと思うけど。

「私は士官になったからね。私の判断で戦場に参戦するの。隊長だよ。私、かなりの権力をもらっているの」と少しだけ嬉しさがもれてしまう。

どうやら最年少での士官昇格らしい。それだけ、人材不足になってきているということでもあるんだけど。

「戦場を一変させることもできるし、壊すこともできるの」

『責任重大。ティフォンすごい』

「だから・・・私が冷静じゃなかったらまた空から落としてね」

初陣の時を思い出す。あのときから私はかなり成長した。騎竜の腕だけではなく、指揮官としてのメンタルも備わっている。

その流れで嫌なことも思い出してしまう。今もきた。あの日の女の笑顔が。思い出した瞬間足元が揺らぎ、視界が暗闇に染まる。あの日の失敗の声が聞こえてくる。

「あ、やばい」とそのまま倒れそうになる瞬間。

体が浮遊感に包まれる。倒れたかと思えば、視界が青一色に。

「り、臨青。今、訓示中。動いたら、私たち」と状況を理解する。

この青色は臨青の背中だ。

『大丈夫、終わってる。一番最初に帰ってるだけ』

どれだけの時間幻想に囚われていたんだと考えていたら、再び気持ちの悪い浮遊感が体を襲う。

地面がなくなり、本当に奈落に落ちた方と思うが。数秒でざらざらとした背中がまた私の体を迎えに来る。

「何で私のこと落としたの！今は私の部隊もいるのに。これじゃあ面目が丸つぶれじゃない」

『うーん。ティフォンが言った。冷静じゃなかったら落とす。臨青それしただけ。ティフォンまた悪いこと考えてた』

言われて思い出す。自分がこの事態に陥った理由を。お願いの言葉が、トラウマの引き金になるまぬけ。

「やる前に一言ほしかった。・・・でもありがと。私も緊張してたみたい。たったあんだけのことで落ち込んじゃうなんて。いつもはあんな風じゃないのに」

『そんなこともある。ティフォンの辛さ、臨青も分かる。全部半分こ。だからこれは臨青の分』

慰めの言葉から一転してまた浮遊感に包まれる。だが、今度は臨青が落ちる番らしい。私も一緒に落ちてるんだけど。

「これじゃあ、私だけ二倍じゃん！」

『あ、そうだった。陳謝陳謝』

傍から見たら竜で遊びながら、叫んでいるだけの人だ。部下や父からの視線が怖い。だが、気にしては負けだと、振り返らずに先に進んだ。