気づいたら一歳になっていたクルトです。先日誕生日を母さんに祝われました。

　身体も少し成長し、ハイハイできるようになって以降、家の中を散策して過ごしていた。

　ハイハイで入れる部屋は全部回ったが、そうして判明したのは個室の数が結構多いことだった。

　母親と息子の二人で住むにはかなり大きな家だ。家具も揃っていて、ボロボロだが一応掃除もされている。そこから推測できるのは、元々は人が増える予定があったのではないか、ということ。

　母さんのあまり悲観的ではない様子もそうだ。以前シャロンさんが来た際に『一人になってから』と言われていたが、悲しそうな様子は無かった。

　普通夫が亡くなっていたりしたら、悲しい雰囲気が出ると思う。それなのに、二人にそういった様子は無かった。俺には何かわからない事情があるのだろうか。

　気にしておくべきだが、今すぐには答えは出なさそうだ。

　一方で、強く惹かれていた魔法については進展があった。

　ある時、重そうな荷物を持ち上げていた母さんの足下にしがみついていたら、ふと何かを感じた。

　なんというか、魔力をどう使っているか、体内でどう処理しているのかを何となく感じることができた。

　軽々と重そうなものを持ち上げているのを見ると、これはいわゆる身体強化みたいなものなのかもしれない。

　せっかくなので、恐らく身体強化であるこの術を自分の身体でもやってみたが、まだ立ち上がれない状態だったので、ハイハイが高速化しただけだった……。

　母さんがいない間に、母さんの部屋にある立て鏡の前まで来て自分の姿を確認したが、高速でハイハイする姿はまるでGだった。

　そのときに母さんの前で使うのはやめておこうと誓った。流石にキモすぎる動きは母さんを悲しませるかもしれない。

　『うちの子の動き……キモすぎ！』とでも思われたらやっていけない。

　まあ、それは置いておくとして、今は午前の早い時間だ。

　俺が母さんを悲しませないように身の振り方を考えている間にも、母さんは忙しそうに身の支度をしていた。

　せわしなく家中で音を立てて動き回っていた母さんは、俺の部屋のドアから顔を覗かせた。

「ごめんね、クルト。お留守番しててね」

　そういって母さんは顔を引っ込めると、足音を立てて玄関から出て行った。バタンとドアが閉まる音が聞こえ、静寂が訪れる。

　母さんは俺が寝たきりだったころは結構つきっきりだったのだが、最近は外に出ていくことが多い。

　俺はそのたびに部屋を探検してきたのだが、そろそろ見飽きてきた。

　立ち上がれれば他の所を散策しにいけるのにとずっと思っていたのだが、身体強化ができるようになったこともあり、先日ようやく立てるようになった。

　まだ素の力だと立ち上がることしかできないが身体強化を使えば、ふらふらしながらだが歩くことができるのだ。

　ドアを開けるために飛び跳ねることくらいもできるようになったので、これで外に出れる。

　俺の予想では外は貧民街になっていると思うのだが、母さんの様子だとそれほど危ない場所ではないと思うし、のぞき見るだけでもしてみたい。

　俺は寝かされていたベッドから身体強化を使って降りる。

　やっぱり移動くらいならできそうだ。走るのは難しいから慎重にいこう。

　俺は玄関に向かう前に、居間に向かった。窓際に置いてある棚によじ登り、その上にある窓に近づく。この窓は庭に面しているみたいで、そこからの眺めを一度見てみたかった。

　俺はチェストの上に立ち、窓を押して開いた。屈むようにして下から開いた隙間から外を眺める。

　眼に入ったのは広い庭だった。家の側には、キャンプ場に置いてあるような木製の椅子と机が置いてある。

　地面の手入れはあまりされていないようだった。草が伸び始めているが、敷地が広いのであまり気にならない。

　隣の家と面している横の側には、剣を練習するためか案山子が設置されていた。しかし、全く使われていないのか、色あせていてボロボロだ。なのに、切られた様子も無い。何のために設置してあるんだ？

　俺は敷地にある物を順に見ていったあと、庭の先を見た。家の敷地を出た先の奥の方にも小さな家が並んでいる。

　その手前には舗装された道があった。そこには歩いている人の姿も見えるが……なんか人が見える場所まで遠い。

　道の手前には、柵があり、俺の家への侵入を防いでいるようだ。まあ、背が低いので形式的なものかもしれない。

　気になるのは、道に沿って並んでいる家には柵が無いことだ。それどころか、背が高いが横幅が狭い家が多い。なんかヨーロッパ風の街の中に、俺の家だけドンと一軒家で建てました、みたいな場違い感がある。

　何か理由があるんだろうが、まあ今はいい。とりあえず、あの柵までは多少安全ってことだ。まずは外に出てみよう。

　俺は棚から降り、玄関の扉と対面する。取っ手をジャンプして動かし、扉を開けた。ついに外との対面だ。

　扉が開くと、日に照らされた庭が眼に入ってきた。どうやら玄関先は日陰のようで、眩しさが抑えられている。

　前世の記憶があるせいで、外に出られないのが苦痛だったが、ようやく外気に触れられた。

　庭を見渡すと、置かれている机の辺りが日向なのが見て取れた。トコトコと歩き、太陽の下まで来ると、カッと目に光が入ってくる。初めて直接受ける日光が眩しくて暖かい。外の空気も旨いな。

　後ろに振り返ると、目の前には大きな家があった。よくよく見ると、外装は汚れているがしっかりとした家だった。小さな屋敷みたいな大きさだ。庭があるのも納得な規模だ。

　最初はとても綺麗で立派な家だったのだろう。少し前までは綺麗に保たれていたような感じがする。現状は手入れができていないのかもしれない。

　そこまで見てから思った。どうもチグハグな感じがする。これほど大きな家を保てていたのに、なぜ食事の量が少なくて、古い物が多いのだろうか。これだけの屋敷で貧困家庭を名乗るのは少し無理がありそうで、何か理由がありそうな気がした。

　俺は久々の日光を楽しんだ後、玄関から離れて柵に近づいてみることにした。トコトコと近づいていくと、思ったよりも人通りが多いのに気づいた。二人で話し込んでいるおばさんたちもいる。案外、大きな通りなのかもしれない。

　柵の前まで来た。柵越しに通りを見渡すと、外で洗濯物を干している人もいれば、大きな荷物を背負って運んでいる人もいる。

　みんな総じて身なりは汚いが、治安が悪いとか、人生に絶望しているといった雰囲気はない。

　活力に溢れている感じでも無いが、みんなせっせと動いている。街の汚さもあってか、不思議な雰囲気がある。

「おい！　道を開けてくれ！」

　俺が道を眺めていると、左側の道から大きな声がした。

　その声が聞こえると、道で何かをしていた人達はすぐに端に退いた。

　同時にガラガラ、ガタンガタン、と道を車輪が通る大きな物音がしてくる。重い物を運んでいるような大きな物音だ。なんだろう。

　俺が気になって音の方角をじっと眺めていると、それは時間を掛けてやってきた。見えてきたのは、大男四人が周りを囲む大きな荷馬車だった。一人は後ろで警戒をしていて、一人は御者を、二人は左右で馬車を囲んでいる。

　警戒をしている男は、一人だけ装備が妙に整っていて、スラムにいそうな貧相な雰囲気はない。

　他の三人も全員筋骨隆々で強者感が凄い。後ろの男の背にしている大剣もあって、急にファンタジーみが増したな。

　大きな荷馬車に目を向けると、載っているのはめちゃくちゃデカい猪みたいな動物だった。死んでいるようで、横になったまま動かない。

　どでかい猪をじっと見ていると微かに魔力を感じた。薄らと揺らめく何かが見える。魔力を持つ動物、いわゆる魔物だろうか？　この世界には魔物がいるのかもしれない。

「やあ、アレクセイ！　そいつはグレーターボアかい！？」

　道沿いにいたおばちゃんが、大きな声で男たちに訊ねた。

「そうだ！　おまえら喜べ！　今日の配給は肉が多いぞ！」

　後ろに控えている一際強そうな男が答えた。あの人がアレクセイっていうのか。

　周りで見ていた人達は思い思いに反応する。

　軽く拍手をしたり、口笛を吹くやつもいれば、「いいぞ！　アレクセイ！　俺のは多めな！」などと軽口を言う人もいる。

　なんか雰囲気良いな。アットホームな感じ。

　俺が見ている間にも目の前を荷馬車が通っていく。それをじーっと眺めていると、荷馬車の後ろを歩くアレクセイが俺に気づいた。

「お？　よう坊主。柵の中に入っちまったのか？　今出して……いや、お前金髪ってことはあの人の倅か？　家から出ちまったのか」

　アレクセイは一人で納得したように髭をなでた。渋くて格好良い仕草だ。というか、俺のこと知ってるのか。

「しゃーねえ。連れてってやるよ」

　そう言うと、柵の上から手を伸ばして俺を掴んで持ち上げると、そのまま肩に載せてくれた。一気に視界が開けて、高い場所から馬車と男たちを見下ろす形になる。

　運んでくれるのはありがたいが、巨漢の肩に乗るのは高さがあってビビる。赤ん坊には普通に怖い。

　一応足を掴んでくれているが、落ちたらひとたまりもないな。

「落ちるなよ」

　アレクセイは頭上を見上げるようにして、俺をちらっと見た。注意してくれるのはいいが、それなら普通に抱っこして運んで欲しい。

　俺とアレクセイ、荷馬車と男たちはゆっくりと進む。魔物が重いのか注意深く引いているようだ。

　そんなまどろみを感じる時間の中、俺は辺りを興味深く見渡していた。肩の上からの眺めはなかなかに壮観で、道沿いの建物や人々が一気に見渡せるのが嬉しい。

　ようやく、俺が住んでいる場所がどんなところなのかわかる。

　スラムと言えば家が乱雑に立てられているせいで、曲がりくねっているイメージだったり、狭い路地裏が入り乱れたりしている印象だったが、想像とは裏腹に広い一本道が目の前を通っていた。

　開けた視界の奥、空の下には城壁らしきものが見えている。高さはあるがボロボロで、修繕や整備をされているようには見えない。離れから見ても、多くの部分が欠けたり崩れていたりしている。

　振り向くと、遠目にとても高い城壁が見えた。この場所から見ても、しっかり手入れがされているように見える。豆粒のようなサイズで兵士のような人影も見えるし、城壁に欠けたところは無さそうだった。

　こっちがスラムだとしたら、あの城壁の先に済んでいるのはお金持ちだろうか？　でも、こっちにもボロボロだが一応壁がある。

　機能していないにしても壁は壁だ。でも、何故方向によって壁の状態がここまで違うのか。何かこの街の成立にも裏がありそうだ。

　個人的な印象だと、この街は想像よりも状態が良かった。ボロボロで紙みたいに薄っぺらい壁しかない家なんてものはほとんど無く、汚いは汚いがちゃんと石で建築されている家が並んでいる。

　とはいえ、どの家もかなり古そうで崩れてしまいそうなことは間違いない。どうも違和感のある町並みだな。

　通りを俺たちは進んでいく。広い横道が何度か出てきたのを横目に先へ進むと、大きな広場に出た。

　円形の大きな広場で、中心には水の出ていない噴水があった。何年も使われてないのだろう。中心に置かれた彫像が汚れたままになっている。

　広場の周りには、大きな一軒家が広場を囲むように建てられていた。それぞれ雰囲気が違う家だ。家主の好みなのだろうか。

　その中でも一際大きな家の前では、身綺麗な格好をしている数人の男たちと、同じく綺麗な服装に身を包んだ母さんが羊皮紙を持って話し合っていた。互いに少し顔を顰めていて、ちょっと険悪な雰囲気だ。

　アレクセイは男たちと母さんの方を見ると、声を張り上げた。

「アナスタシア！　場所借りるぞ！」

　声が聞こえたのか、母さんがこちらを振り返って頷いた。母さんの名前はアナスタシアっていうのか。覚えたぞ。

「ほら、坊主。お前の親は忙しい。その辺で座ってな」

　そう言って俺は噴水の縁に置かれた。

　アレクセイさんは三人の男の元に戻って、「解体始めるぞ」と声を掛け、すぐに全員で解体に取りかかった。

　離れた場所にいる母さんの方を見ると、年配の男たちと真剣に話し合っている。今朝、妙に支度に時間が掛かっているなと思ったら、このためか。

　男たちはこの街のお偉いさんだろうか。服装にお金がかかっているように見える。そんな男達に対応している母さんは、堂々と対応している。母さんの立場が下なら、それなりの態度を取るはずだが、そう言った雰囲気はない。もしかして母さんの方が偉いのか？　よくわからないな。

　しかし、少し街の様子が少しわかったのは進展だ。アレクセイや男たちがいつも肉を取りに行ってきてくれるのだろう。そして食材は分け合ってると。

　いつもご飯の量が少ないのは、買っているわけではないからってことか。

　外にわざわざ狩りに行く必要があるってことは店から買う余裕はないんだろうな。その原因はわからない。食料が無いからなのか、金額が高いからなのか。

　俺は噴水の縁に頭を預けて座りながら、母さんの顔を眺めていた。

　普段家では見かけない表情をしていた。なんというか、冷たい表情だ。冷徹な女性って雰囲気が漂っている。

　俺は母さんの話し合いが終わるまで、アレクセイさんたちの解体を見つめ続けた。