バイクを運転しながら、ここ数日の出来事を思い出す。

　今回の件は、教室で清水と狭川のバレンタインデー談義に乱入してしまったところから始まった。

　後日、二人に図書館に呼び出され、料理本とネット知識を総動員した会議で、作るお菓子を少しずつ絞っていった。

　そして、その週末に清水宅のキッチンで〈第一回試作会〉が開催された。

　図書館会議でピックアップされた、簡単チョコレート菓子たちを清水たちに手伝ってもらいながら作った。

　バターを溶かし、オーブンを温め、綿棒に粉を振った。

　

　初めて作るお菓子はどれも難しく、形にこだわればこだわるほどその難易度は増した。

「お菓子って、作るのこんなに大変なんだな……」

　オーブンに生地を入れ終えた悠は、椅子に座りながら額に手を当てた。

「大変っちゃ大変なんだけどー、楽しくない？」

　タオルで手を拭きながら、狭川がニヤッと笑う。

「はいはい、お疲れ様～。今回はクッキーメインで作ったからねぇ」

　清水は、コップに注いだジュースを出してくれた。

「型抜きで作るのもいいし、丸く作るのも楽しかった」

　悠はお礼を言って受け取ったジュースを飲み干す。

「まっ、まだ焼けてないから味も何もわかんないんだけどね」

　狭川も清水から受け取ったジュースを飲みながらオーブンを指さす。

「でも、一人で作るってなったら、俺これ出来るかな」

「二月までまだ一週間あるし、来週も作ってみて決めたらいいんじゃないかな」

「そもそも私たちが一緒に作るんだから大丈夫でしょ」

　顎に手をやりながら考え込む悠の背中を、狭川はバンバンと叩きながら笑った。

　キッチンには、甘くて香ばしい匂いが満ちていく。

　悠は、腕の中に温かいものを抱えて歩いていた。

　初めて仁人のために自分で作ったもの。

　清水と狭川に手伝ってもらって、やっと作った大切なもの。

　落とすことがないように、潰してしまうことがないようにと、大事に大事に運んだ。

　これまで三回の試作会を経て、今日、本番に向けた作品が完成した。

　悠が最終的に選んだお菓子はブラウニーだった。

　

　ボウルにチョコレートを入れて湯煎し、ゴムベラでたくさん混ぜた。

　クッキーやカップケーキよりも難しくはなかった。

　だが、水がチョコレートに入らないように注意しながら湯煎するのは大変だった。

　ただ四角く切っただけの飾り気のないブラウニーだが、どこで買ったものよりも輝いて見えた。

『仁人さん、喜んでくれるかな』

　バイク置き場へ向かう足取りが軽い。

　何度も何度も、腕に抱えた袋を見てニコニコと笑う。

　家に帰ったらラッピングをしよう。

　お菓子のデザインはあまり凝ったものにできなかったが、入れ物くらいは頑張ってみよう。

　ブラウニーの入った袋を荷台に仕舞い、座席に跨る。

　温まり始めたエンジンの振動は、悠の心を揺らしていた。

『来週そっち行ってもいい？』

「『返信遅くなってごめんね、大丈夫だよ』っと」

　仁人からの返せていなかった通知に返信を送る。

　もう夜も遅いというのに返信はない。

　時計を見ると、日付が変わりかけていた。

　以前ならこの時間は、メッセージを送りあったり通話をつないだりしていたはずだ。

　　風呂に入り、身支度を整えて布団に潜り込む。

「……既読にもなってない」

　編集部で働く彼は、ときどき会社に泊まり込むほど忙しくしていることもあった。

　しかし、どんなに忙しくても必ず断りを入れてくれていたはずだった。

「今日は少し話したかったんだけどな……」

　明後日来てくれるはずだが、本当に来てくれるだろうか。

　せっかく綺麗にできたブラウニーを直接渡せるだろうか。

　頭の中を不安がぐるぐるとまわっている。

　通知の来ないスマホを気にしながらも、いつの間にか眠りに落ちた。

　狭い部屋の中に、ブラウニーの甘い香りと、少し冷たい夜の空気だけが残る。