冬の訪れを告げる風が、王都の空を鉛色に染め上げていた。

　学園の卒業パーティーを明日に控えたこの日、エルンスト公爵邸の空気は張り詰めた氷のように冷たく脆かった。

　事態はレンの想定よりも遥かに悪い方向へと転がっていた。

　まずシルヴィアの父、エルンスト公爵が病に倒れた。その頃から王太子シリルからの接触は完全に途絶え、学園内では「卒業パーティーで重大な発表がある」という噂がまことしやかに囁かれている。

　『重大な発表』。それがシルヴィアへの断罪と婚約破棄であることは、火を見るよりも明らかだった。

　もはや学園の生徒たちだけでなく、教師たちですらシルヴィアを「聖女を害する悪女」として遠巻きにしている。まるで伝染病患者でも扱うような、恐怖と嫌悪の入り混じった視線。

　

　レンは執務室で最後の手配を確認していた。

　転移スクロール、攪乱用の魔道具、そして別口に逃走用ルートの手配。

　すべては明日、彼女をこの地獄から逃がすための準備だ。

「⋯⋯レン」

　静かな声にレンは顔を上げた。

　いつの間にか入り口にシルヴィアが立っていた。

　夜着の上にガウンを羽織っただけの姿。化粧を落とした素顔は驚くほど幼く、そして青白い。

「お嬢様。お休みになっていらしたのでは」

「眠れるわけがないでしょう。⋯⋯明日は、私の処刑台に上る日なのだから」

　彼女は自嘲気味に笑うとレンの制止を聞かずに部屋に入り、長椅子に力なく座り込んだ。

　その言葉を聞いた瞬間、レンの中で抑え込んでいた焦燥が爆発した。

　レンは彼女の足元に跪き、懇願するように声を張り上げた。

「シルヴィア様、今からでも遅くはありません。領地へ⋯⋯いいえ、隣国へ逃げましょう」

「逃げる？」

「はい。手はずは整っています。今夜のうちに王都を出れば追っ手を撒くことも可能です。北の国境を越えれば王家の権力すらも及びません。名前を変え、身分を捨てれば、平穏に暮らすことだって⋯⋯！」

　レンは必死だった。

　ゲームのシナリオ通りなら、明日の断罪イベントの結末は「国外追放」か「修道院送り」だ。

　しかし今の異様な空気は、そんな生温い結末を予感させない。

　『悪しき魔女』としての処刑――あるいは、その場で騎士団による粛清。

　殺気が王都全体を覆っているのだ。だがシルヴィアは静かに首を横に振った。

「いいえ。私は逃げないわ」

「なぜですか！　命あっての物種です！　誇りなど生きていれば幾らでも取り戻せます！」

「違うの、レン」

　シルヴィアは、跪くレンの髪を優しく撫でた。

　その手つきは怯えた子供をあやす母親のように慈愛に満ちていて、レンは言葉を詰まらせた。

「私が逃げればそれは罪を認めたことになる。エルンスト家の娘として、覚えのない罪を背負ったまま生き恥を晒すことはできないわ。それは死ぬことよりも辛いことよ」

　その瞳に宿る光は凍てつく冬の星のように鋭く、美しかった。

　彼女は知っているのだ。

　逃亡の果てにある生がどれほど惨めで、泥に塗れたものになるかを。

　そして何より彼女自身の高潔さが卑怯な真似を許さない。

　たとえその高潔さが、彼女自身を殺す刃になるとしても。

（⋯⋯ああ、やはりこの人は）

　レンは奥歯を噛み締めた。

　彼女は気高い。

　誰よりも誇り高く、誰よりも強くあろうとした。

　そんな彼女だからこそ自分はこれほどまでに惹かれ、守りたいと願ったのだ。

　前世の記憶にあるゲーム画面の悪役令嬢とは違う。

　ここにいるのは不器用なほどに真っ直ぐな、一人の少女だ。

「⋯⋯レン。お前に、最後の命令があるの」

　シルヴィアの声が微かに震えた。

　彼女はレンの顔を両手で包み込み、真正面から見つめてくる。

「明日、もし私に何かが起きても⋯⋯お前だけは生きなさい」

「⋯⋯お嬢様？」

「私の道連れになることは許さない。お前は道具だといつも言うけれど、使い捨てにするつもりはないわ。私が断罪されたらお前は私との縁をすべて切り、自由になりなさい」

　それは彼女なりの精一杯の愛情だった。

　自分はもう助からないと悟っている。だからせめて唯一心を許した従者だけは助けたい。

　その不器用な優しさが、レンの胸を締め付けた。

　レンは、ゆっくりと瞬きをした。

　そして、演技の仮面を被る。

　これまでで最も忠実で最も従順な従者の顔を。

「⋯⋯御意」

　深く頭を下げた。

　床に額を擦り付けるほどの最敬礼。

（申し訳ありません、お嬢様。嘘をつくことをお許し下さい）

　生きろ？　縁を切れ？

　そんな命令、聞けるはずがない。

　

　――あなたの盾として死ぬこと。

　それこそが、俺がこの世界に生を受けた意味なのだから。

　レンの計画は決まっていた。

　明日の断罪の場、騎士たちが剣を抜いた瞬間、自分が乱入する。

　そして自身の命と引き換えに時間を稼ぎ、用意した転移魔道具で彼女を強制的に北の地へ飛ばし、国外へと逃がす。

　彼女は怒るだろう。一生、自分を恨むかもしれない。

　それでもいい。彼女が生きてさえいれば。

「⋯⋯ありがとう、レン。お前がいてくれて、本当によかった」

　シルヴィアは安堵したように息を吐き、微笑んだ。

　それは死刑囚が最後の瞬間に見せるような、透明な笑みだった。

「最後にお茶を淹れてくれるかしら。とびきり美味しいやつを」

「かしこまりました。今すぐに」

　　　　　＊　＊　＊

　嵐の前の静けさが、部屋を満たしていた。

　暖炉の火がパチパチと爆ぜる音と、時計の針が進む音だけが響く。

　レンが淹れた紅茶は今夜も完璧な出来だった。香りも、色も、温度も、これ以上ないほどに。

　シルヴィアはソファに座り、レンはその傍らに控える。

　会話はほとんどなかった。

　ただ同じ時間を共有しているだけで十分だった。

「⋯⋯ねえ、レン」

「はい」

「もし、生まれ変わることがあったら」

　シルヴィアが、ふと窓の外を見つめながら呟いた。

　雪が降り始めていた。窓ガラス越しに白い欠片が舞っているのが見える。

「次は公爵令嬢なんて堅苦しい立場じゃなく⋯⋯もっと自由な、普通の女の子になりたいわ」

「⋯⋯ええ。きっと、なれますよ」

「そうしたらお前も⋯⋯また私を見つけてくれる？」

　その問いかけにレンは胸が張り裂けそうになった。

　彼女は無意識に来世での再会を願っている。

　道具と主人としてではなく、一人の人間同士としての未来を。

　レンは彼女の前に進み出ると恭しくその手を取った。

　そして、手の甲に口づけを落とす。

　騎士の誓いではない。

　それは魂に刻み込むような、祈りの口づけだった。

「必ず。たとえ姿かたちが変わろうとも、私があなたを見つけ出します」

「ふふ。⋯⋯頼もしいこと」

　シルヴィアは満足そうに目を細め、やがて睡魔に襲われたのか、こくりと船を漕ぎ始めた。

　明日の緊張とレンへの安堵が、彼女の意識を微睡みへと誘っているのだ。

「おやすみなさいませ、シルヴィア様」

　レンは彼女を抱き上げ、ベッドへと運んだ。

　羽毛のように軽い体。

　この温もりを守るためなら世界中を敵に回しても構わない。悪魔に魂を売ってもいい。

　寝息を立て始めたシルヴィアの顔を、レンは長い間見つめていた。

　その寝顔は悪役令嬢などと呼ばれるにはあまりに無垢で、あどけなかった。

「⋯⋯さようなら、俺のお姫様」

　日本語で小さく呟くと、レンは部屋の灯りを落とした。

　闇の中で彼の手には一振りの剣が握られていた。

　明日は長い一日になる。

　そしてレン・アシュトンという男にとっての最後の一日になるだろう。

　窓の外では雪が激しさを増していた。

　すべてを白く塗りつぶすかのように、音もなく降り積もっていく。

　ただひとつ、彼の覚悟だけを残して。