王立学園の裏庭にある古びた温室。

　そこはレンとシルヴィアだけが知る秘密の隠れ家――二人だけの『箱庭』だった。

　午後の日差しがガラス越しに柔らかく降り注ぐ中、レンは慣れた手つきで紅茶を淹れていた。

　茶葉は公爵家から取り寄せた最高級のダージリン。

　湯の温度、蒸らし時間、カップに注ぐ角度に至るまですべてが完璧に計算されている。

　それはレンの趣味ではなく目の前に座る主人が、少しでも心地よく過ごせるようにするための最適解だった。

「⋯⋯香りが弱いわ」

　豪奢なガーデンチェアに深く腰掛けたシルヴィアが、カップを口元に運んで不満げに呟く。

　一見すれば不機嫌そうだがレンには分かる。これは彼女なりの甘えであり、気を許している証拠だ。

　本当に気に入らなければ彼女は口をつけることすらせず、無言で――レンの前でだけ――カップを床に落とすような人間だからだ。

「申し訳ありません。湿度の関係で、茶葉の開きが遅かったようです。次は調整いたします」

「ふん。言い訳なんて聞きたくないわ。⋯⋯でも味は悪くない」

　シルヴィアはふいっと視線を逸らし、また一口、紅茶を含む。

　その横顔は、数年前の出会いの頃と比べて格段に大人びていた。

　十七歳となったシルヴィア・エルンストの美貌は、学園内でも群を抜いている。白磁の肌、艶めくプラチナブロンド、そして氷像のように整った目鼻立ち。

　しかし、その美しさが人を遠ざけていた。

　『氷の公爵令嬢』『高慢な悪女』。それが学園生徒たちが彼女につけたレッテルだ。

（⋯⋯何も知らないくせに）

　レンはポットを置きながら内心で毒づく。

　彼女が高慢なのではない。周囲が彼女に「完璧」以外を許さないだけだ。

　この数年間、レンは彼女の影として学園生活を共にしてきた。その中で見てきたのは、シルヴィアに向けられる理不尽な悪意の数々だ。

　教科書への落書き。

　靴の中に仕込まれた画鋲。

　わざと足を引っかけようとする令嬢たち。

　身に覚えのない悪い噂の流布。

　それらすべてを、レンはシルヴィアが気づく前に処理してきた。

　落書きされた教科書は新品とすり替え、画鋲は指先を血で汚しながら回収し、噂を流す主犯格の家には公爵家の名を使って無言の圧力をかけた。

　シルヴィアの視界に入る世界は、常に美しく整えられていなければならない。それが「道具」であるレンの矜持だった。

「レン。何をぼんやりしているの」

「失礼いたしました。お嬢様の髪があまりに美しく、見惚れておりました」

「⋯⋯っ、世辞はよして」

　シルヴィアの耳がわずかに赤くなる。

　彼女はコホンと咳払いをすると、憂鬱そうに溜息をついた。

「あの女⋯⋯また、殿下のお傍にいたわ」

　あの女。

　名前を出さずともレンには誰のことか分かった。

　男爵令嬢のリナ。この乙女ゲーム『聖女と剣のラプソディア』における正ヒロインだ。

　愛くるしい笑顔と、誰にでも分け隔てなく接する天真爛漫さ。そして稀有な『聖女』の力を持つ少女。

　彼女が学園に入学してから、世界の歯車は狂い始めた。

「殿下も殿下よ。婚約者である私を差し置いて、あんな身分の低い娘と⋯⋯。王族としての自覚が足りないのではなくて？」

「おっしゃる通りです」

「私が注意しても『リナは身分を気にせず接してくれる唯一の存在だ』だなんて、寝言のようなことを⋯⋯私はいつだって、王太子妃としての責務を果たそうとしているだけなのに」

　シルヴィアがカップを持つ手が震えている。

　怒りではない。不安なのだ。

　努力しても、努力しても、一番欲しいものが指の隙間から零れ落ちていく感覚。

　――ゲームの『強制力』。

　レンはそれを肌で感じていた。どれだけシルヴィアが完璧に振る舞っても、周囲は彼女を「冷酷な悪女」と見なし、聖女リナを「被害者」として祭り上げていく。

　先日のダンスレッスンでもそうだった。リナが勝手に転んだだけなのに、周囲はシルヴィアが足を引っかけたのだと決めつけた。

　レンが目撃者として証言していなければ、その場で冤罪が成立していただろう。

「レン」

「はい」

「私は、間違っている？」

　シルヴィアが、縋るような瞳でレンを見上げる。

　その瞳は、雷に怯えていたあの夜と同じ色をしていた。

「あの子のようにへらへらと笑って、媚びを売ればいいの？　泥がついた野良猫みたいに、無作法に振る舞えば愛されるの？　私は⋯⋯エルンスト家の娘として、恥じぬように生きてきただけなのに」

　レンは静かに歩み寄り、片膝をついて彼女の視線に合わせる。

　そして、許されるギリギリの距離まで近づいた。

「お嬢様は、何一つ間違っておりません」

　レンの言葉に嘘はなかった。

　シルヴィアは誰よりも努力家で高潔だ。領民のことを考え国の未来を憂いている。ただ、その表現が不器用で、誤解されやすいだけだ。

「あなたは気高く、美しい。泥に塗れる必要などありません。汚れ仕事はすべて、このレンが引き受けます」

「⋯⋯お前は、私の味方？」

「味方ではありません」

　レンは首を横に振った。

　味方という対等な言葉は、自分にはおこがましい。

「私はあなたの道具です。あなたが右と言えば右を向き、死ねと言われれば即座に喉を突く。世界中があなたを敵に回しても、私だけはあなたの盾としてここに在ります」

　シルヴィアの瞳が揺れる。

　彼女はゆっくりと手を伸ばし、レンの頬に触れた。ひんやりとした指先――そこには確かな執着が宿っていた。

「⋯⋯ずるい男」

　彼女は小さく笑った。それは学園の誰も見たことのない、少女のような無防備な笑顔だった。

「そうやって、私を安心させて⋯⋯もし私を裏切ったら、許さないから」

「裏切りませんよ。道具は主人を裏切りません」

「口だけは達者ね。⋯⋯もう少し、そこにいなさい。私の気が済むまで」

　シルヴィアはレンの頬から手を離さず、親指でその唇をなぞる。

　無意識の誘惑。あるいは所有の確認。

　レンはその感触に心臓が早鐘を打つのを感じながらも、表情筋一つ動かさずに受け入れた。

　前世の記憶を持つ自分にとって彼女は守るべき対象であり、恋愛感情を抱くなど言語道断だ。

　そう自分に言い聞かせる。

　だが、この『箱庭』の中でだけは主従を超えた何かが育っていることを、二人とも薄々勘づいていた。そして、それが決して許されない結末に向かっていることも。

　　　　　＊　＊　＊

　ある日の放課後。

　レンは廊下の影で信じがたい光景を目撃した。

　王太子シリルと聖女リナ。そして数人の側近候補たち。

　彼らが談笑しながら歩いてくる。それだけなら日常茶飯事だ。

　問題は彼らの会話の内容だった。

「⋯⋯まったく、シルヴィア嬢には困ったものだ」

「ええ。リナに対する嫌がらせ、目に余ります」

「教科書を隠したのも、恐らく彼女の差し金でしょう」

「そんな⋯⋯シルヴィア様がそんなことをするなんて」

「リナ、君は優しすぎるんだ。彼女のような『悪しき魔女』の血を引く者は、根本が腐っている」

　レンは息を潜め、拳を握りしめた。爪が皮膚に食い込む。

　教科書を隠したのはシルヴィアではない。むしろ、シルヴィアの教科書を隠そうとした生徒をレンが締め上げ、未遂に終わらせたばかりだ。

　事実がどんどんと歪められている。

　いや、事実など彼らにとってはどうでもいいのだ。

「シルヴィアが悪者である」という前提が先にあり、すべての現象がそれに合わせて解釈されている。

（これが、シナリオの強制力なのか⋯⋯？）

　吐き気がするほどの理不尽。

　そしてレンは気づいてしまった。

　王太子の瞳が、どこか虚ろであることを。

　聖女リナの周囲に漂う甘ったるい桃色の魔力。魅了（チャーム）に近い何かが、攻略対象たちの判断力を鈍らせている。

　ゲームでは「愛の力」として美化されていたが、現実として目の当たりにすれば、それは洗脳と変わらないおぞましいものだった。

　このままではシルヴィアは必ず破滅する。

　卒業パーティーまで、あと三ヶ月。

　そこが『断罪イベント』の舞台だ。

　レンは影の中に身を沈めながら冷徹な計算を開始した。

　冤罪を晴らす証拠を集める？　無駄だ。彼らは聞く耳を持たない。

　王太子を説得する？　不可能だ。魅了は深く進行している。

　シルヴィアを改心させる？　彼女は何も悪くない。

（⋯⋯ならば）

　レンの脳裏に、一つの結論が浮かび上がる。

　最も確実で、最も愚かな方法。

　だが、それ以外に彼女の命と尊厳を守る術はない。

　その夜からレンは自室で計画を練り、着々と準備を進めだした。

　この計画が実行される必要がないことを祈りながら――。

　翌日、いつものように温室で紅茶を淹れるレンを見て、シルヴィアが首を傾げた。

「レン？　少し、顔色が悪いわよ」

「いえ、気のせいです」

　レンは完璧な営業スマイルを浮かべ、彼女の前にティーカップを置いた。

「お嬢様。卒業パーティーのドレスですが、赤になさいませんか」

「赤？　エルンスト家の色は青よ。急にどうしたというの」

「ええ、燃えるような赤も、きっとお似合いになるかと。⋯⋯ほんの少し運命に抗ってみたいと思っただけです」

　意味深な言葉に、シルヴィアはいぶかしげな表情をする。

　けれどレンはそれ以上語らず、ただ静かに微笑んだだけだった。

　カウントダウンは始まっている。

　ふたりだけの穏やかな箱庭が壊される日は、もう目の前まで迫っていた。