目覚めたら隣に副官がいた。隊長として、あれは事故だと思いたい

　早朝。ホテルのロビーは、人の気配がまばらだった。

　吹き抜けの天井から落ちる光が、磨かれた床に淡く反射している。

　冴木はソファで足を組み、昨日の軍務会議資料に目を通していた。

　ふと視線を上げた先に、蓮の整った輪郭が入る。

「時間通りだね、隊長」

　冴木は端末を閉じ、立ち上がった。

「昨日の資料、もう整理してある。

　戻ったら、隊の共有に入れといて」

　肩に掛けていた上着を整えながら軽く言う。

「先、行くよ」

　そのまま歩き出した背中は、振り返ることはなかった。

　人の流れに紛れて、その姿が見えなくなる。

　蓮は何も言わず、その背中を見送った。

　＊

　零式戦域群（ぜろしきせんいきぐん）　

　通称　零域（ぜろいき）【ZΩ-00】

　桐生蓮（きりゅうれん）隊長執務室

　執務区画では、午後の業務が静かに進んでいた。

　中央戦略府での会議明けにしては、珍しく隊長の姿がまだ見えない。

　入口付近の事務補佐官デスクに座る白倉修司（しらくらしゅうじ）は、

　タブレット端末に表示された本日の上官の予定を確認する。

　ふと、気怠げな足音に気づいて、顔を上げた視線の先。

　そこに立っていたのは、軍にはどうにもそぐわない、

　細身で目を引く副官。

「これ、お土産」

　そう言って、冴木は小さな紙袋を差し出した。

「ありがとうございます」

「ホテルの中に入ってた。

　有名なパティシェのお店なんだって」

　冴木は白倉の返事を待つでもなく、デスクの縁に腰を預けた。

　足先が床につかない高さで、行き場のないまま、軽く前後に揺れる。

「白倉くん、甘いの、嫌いじゃないでしょ」

　桐生隊副官兼戦略参謀　冴木響（さえきひびき）。

　軍服を着ていても、いつもどこか浮いている。

　着崩した軍服の襟元から覗く首筋は、不自然なほど華奢で白い。

　桐生隊長の隣に立ち続けた副官を、白倉はほとんど知らない。

　だから今も、冴木がそこにいることが少し不思議だった。

「中央の会議、どうでした？」

　白倉は紙袋を開け、中からマカロンを一つ取り出し、

　そのまま口に運ぶ。

「美味っ！」

「でしょ」

　冴木はデスクに腰を預けたまま、足先を軽く揺らす。

「どう、って言われてもね。いつも通り」

「いつも通り、ですか」

「そう、退屈」

　白倉はもう一つマカロンを手に取りながら、端末に視線を落とす。

「でも、零域の予算は増えましたよね」

「そこだけは収穫。蓮が強気だったから」　

「隊長、いつもあの鋭い眼光で、淡々と正論ぶつけますよね」

「事実を並べてるだけなんだけどね」

「ああいう視線で淡々と詰められたら、誰も口挟めないですよ」

　冴木はどうでも良さそうに、息を吐いた。

「あとは、顔ぶれもお説教も、だいたい想像通りかな」

「うちは嫌われてますからね」

「そう言うこと」

　ふと思い出したように、白倉が口端を上げる。

「あっちは、どうだったんです？」　

「あっち？」

「ほら、空軍の、第三航空機動群でしたっけ。　

　あそこの隊長のこと、冴木さん好みだって言ってたじゃないですか」

　冴木は少しだけ考える素振りをしてから、肩をすくめた。

「あー、そっちね。今回は収穫なし」　

「え、珍しい。タイプなら見境ないのに」

　白倉が笑いをこらえきれずに息を漏らす。

「失礼だな。ちゃんと選んでるよ」

　その言葉が落ちた直後、執務室の扉が開いた。

　白倉は反射的に振り返り、口に含んでいたマカロンを慌てて飲み込む。

　視線の先で、蓮が無言で足を踏み入れてきた。

　歩みを止めることなく、室内を一瞥し、

　そのまま白倉へ視線を向ける。

「午後からの予定を」

　白倉は眼鏡を押し上げ、姿勢を正す。

「はい。この後すぐに中央戦略府での会議内容を、

　各群指揮官および実働隊に共有報告。その後、」

　端末を確認してから、白倉は続けた。

「新規配備の半自律型支援兵装の実機テストです」

「午後は詰まってるな」

「まだまだあります」

「あとは自分で確認する」

　白倉から端末を受け取り、蓮は視線を落としたまま、

　冴木の前で一瞬足を止めた。

「早いな」

「そっちが珍しく遅いだけ」

　冴木はデスクに腰を預けた姿勢を崩さず、いつも通りの調子で答える。

　視線が交わることはなかった。

　蓮はそれ以上何も言わず、端末の画面に目を落としたまま執務室の自分のデスクに座る。

　冴木もまた、特に気にした様子もなく、

　足先を軽く揺らした。

　白倉は二人の間に視線を行き来させながら、

　胸の奥に小さな引っかかりを覚えた。

（ん？なんだこの違和感）

　交わらない2人の視線。

（まさか、隊長）

　白倉はそれ以上考えるのをやめ、端末に視線を戻した。