家に帰ってからの数日、ずっとふわふわしてる感じだった。夢の中にいるみたいで。

　雨は夜が明ける前にすっかり止んでた。

　あのドームみたいなやつも、もう跡形もなかった。

　なのに、うちのテントのまわりだけは、ぜんぜん濡れてなくて。まるで最初から雨なんて降ってなかったみたいに。

　他のキャンプの人たちも、「あそこだけ変じゃなかった？」とか「地面、乾いてるよな」なんて言ってたけど、それだけ。誰も本気で気にしてないみたいだった。

　チェックアウトして、車で帰る。

　パパもママも、ドームのことは何も言わなかった。

　……でも私だけは、どうしても忘れられなかった。

　雨の音と雷のひびき。ドームの内側にいたときの、あの変な静けさ。

　目を閉じると、今でも耳の奥に残ってる気がする。

　▽　▽　▽

　数日たって。

　今日はパパとママが大きな注文を抱えていて、朝からずっと作業場がガチャンガチャンとうるさい。

　うちの仕事は印刷とデザイン。作業場は家の奥にあるけど、ドアを閉めても機械音が家中に響いてくる。

　私はリビングのソファで雑誌を膝に置いて、スプーンでアイスをすくっていた。

　気づけばアイスは半分溶けて、雑誌のページもほとんど進んでなかった。

　――ピンポーン。

　インターホンが鳴った。

　ガチャンガチャンという音にまぎれて、ママの声が飛んでくる。

「エミリー、出てくれる？　今手が離せないの！」

「はーい」

　立ち上がって玄関へ向かう。どうせ宅配だろうと思ってドアを開けたら――

　そこには、見慣れないスーツ姿の男女が立っていた。

「こんにちは。合衆国魔法省、ミズーリ州支局の者です」

　男性が胸ポケットから革のケースを出して、身分証をぱっと広げて見せた。

　……魔法省？

　頭の中が一瞬で真っ白になる。足が玄関マットに貼りついたみたいに動かない。

「あの……ちょっと待ってください！」

　慌ててリビングに走り、作業場のドアを開けて叫んだ。

「パパー！　ママー！　なんか変な人来た！」

　印刷機の音が止まって、インクの匂いと一緒に二人が出てくる。

　玄関の様子をひと目見るなり、パパもママも少し表情を引き締めた。

「失礼します。合衆国魔法省、ミズーリ州支局の者です。本日は――娘さんにお話がありまして」

「娘に？」パパの眉がぴくりと動く。

　ママと短く目を合わせてから、「……わかりました。どうぞ」と答えた。

　二人の役人が、靴を拭いて家に上がる。

　私はなんとなく、その後ろについていった。

　▽　▽　▽

　応接スペース。

　うちでお客さんと打ち合わせするときに使う部屋で、私は普段「邪魔だから」って入れてもらえない場所。

　壁の時計は、午前十時を少し過ぎていた。

　テーブルには紙サンプルと色見本帳がきれいに積まれていて、壁にはパパとママが手がけたポスターやチラシが飾られている。

　見慣れたデザインばかりなのに、こうして並んでるとやけに立派に見えた。

　私はパパの隣に座り、ママはその反対側。

　向かい側のソファに、魔法省の二人が並んで腰を下ろす。

　テーブルはガラスの天板で、その下にはいろんな紙やインクの見本がずらり。

　厚みや手触りが違う紙が分類されていて、まるで小さな展示ケースみたいだった。

　入口から覗くだけのときは気づかなかったけど――こうして座ると、ちょっと宝物みたいに見える。

「今日は暑いですね。外を歩いただけで汗が出ます」

　女性のほうがにこやかに言う。

「ええ、冷房と一緒に換気もしてますから」ママが答える。

　女性は笑って、「このインクの匂い、外から来ると涼しく感じますね」と続けた。

　そこで男性が黒いフォルダを膝に置き、背筋をぴんと伸ばした。

「改めまして、私はトーマス・ヘインズ、合衆国魔法省ミズーリ州支局の者です。こちらは同僚のキャサリン・モリスです」

　モリスさんと呼ばれた女性がうなずいて言った。

「今日は――エミリー・ウォーカーさんについて、お話があって参りました」

　心臓がどくんと跳ねた。

　まっすぐ私に向けられた視線を、はっきり感じる。

　ヘインズさんがフォルダを開いて、一枚の書類を取り出した。

「数日前、ミズーリ州の魔法相談ダイアルに通報がありました。『キャンプ場で、一部だけ地面が不自然に乾いている場所があった』というものです」

　モリスさんが続ける。

「私たちは現地を調査し、中心があなたのテント周辺だったことを確認しました」

「――エミリーさん」ヘインズさんが言った。

「そのとき、なにを願いましたか？」

「……雨が、やんでほしいって」

「やはり」

　モリスさんが小さくうなずいた。

「本来なら精密な適性検査を受けてもらうのですが……なにせ、時間が足りませんので」

　ヘインズさんはフォルダを閉じ、真っ直ぐこちらを見つめた。

「エミリー・ウォーカーさん。あなたは魔法使いです。そして、九月からリバーサイド魔法学校に通っていただきます」

　――頭の中で、何かが弾けた。

「魔法学校……？」

　私の声は、かすかに震えていた。

　パパは低い声で「そんな話、いきなり言われても」と言い、ママは私の肩にそっと手を置いた。

「リバーサイド魔法学校は、ミズーリ州で唯一の公認魔法学校です。授業料は州から支給されますし、卒業すれば魔法を公式に使う資格も得られます」

　モリスさんは落ち着いた声で言った。

　パパは色見本帳を見つめたまま黙り込み、ママは小さく息をついて私を見る。

「……本当に安全なんでしょうね？」

　パパが低く問う。

「もちろんです」ヘインズさんが即座に答える。

「安全管理には最大限の配慮をしています。リバーサイドは事故率の低さでも全米上位に入っています」

　その言葉に、ママがようやく小さく息をついた。

　私を見て「……やってみる？」と聞く。

　胸の奥がふっと熱くなる。

「……うん」

　モリスさんがにっこり笑った。

「では、入学準備に必要なものを揃えましょう。セントルイスのランタン通りにご案内します」

　ヘインズさんが立ち上がり、「車を回します」と言った。

　私は、パパと顔を見合わせる。

　こうして、本当に――知らない世界への扉が開き始めた。

【あとがき】

　ここまでお読みいただきありがとうございます。

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