エルド村を出て三日。

　レオン、ミナ、ルミエの三人は北へ向かい、霧の谷へ続く街道を歩いていた。

　朝日が昇り始めたばかりの森は、薄い霧に包まれている。

　鳥の声が遠くで響き、風が木々を揺らすたび、葉のざわめきが静かに広がった。

「ねぇレオン、霧の谷ってどんなところなの？」

　ミナが隣で歩きながら尋ねる。

「僕も詳しくは知らないけど……昔から“迷いの谷”って呼ばれてるらしい。

　霧が濃すぎて、方向感覚が狂うんだって」

「えぇ……怖いところじゃん……」

　ミナは肩をすくめたが、すぐに笑顔を取り戻した。

「でも、レオンとルミエさんがいるなら大丈夫だよね！」

　その言葉にレオンは少し照れたように笑い、ルミエは穏やかに微笑んだ。

「霧の谷は確かに危険だけれど、あなたたちなら乗り越えられるわ。

　それに……第二の鍵片の気配が確かにある」

　ルミエの言葉に、レオンは胸の奥が熱くなるのを感じた。

　蒼鍵が、微かに脈打っている。

（また……影と戦うことになるのか）

　不安はある。

　だが、ミナとルミエが隣にいるだけで、心が少し軽くなる。

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　昼過ぎ、三人は街道沿いの小さな休憩所に立ち寄った。

　木製のベンチと古い井戸があるだけの簡素な場所だが、旅人がよく使うらしい。

「ふぅ……歩きっぱなしで疲れたぁ……」

　ミナはベンチに座り、足をぶらぶらさせた。

「ミナ、無理しないで。

　まだ先は長いんだから」

　レオンが水筒を差し出す。

「ありがとう、レオン。優しいね」

　ミナは嬉しそうに水を飲んだ。

　その横顔を見て、レオンは少し胸がざわついた。

（……なんだろう、この感じ）

　そんなレオンの様子を、ルミエは静かに見つめていた。

　風に揺れる銀髪が、どこか寂しげに見える。

「レオン」

「ん？」

「あなたは……ミナのことをどう思っているの？」

「えっ……？」

　突然の質問に、レオンは言葉を失った。

　ミナは水を飲んでいて気づいていない。

「どうって……仲間だよ。大切な……」

「それだけ？」

　ルミエの瞳は、どこか探るようだった。

　レオンは視線を逸らし、曖昧に笑った。

「まだ……よく分からないよ。

　旅が始まったばかりだし」

「そう……」

　ルミエは微笑んだが、その表情はどこか影を落としていた。

（私は……何を期待しているのかしら）

　自分でも分からない感情が胸に渦巻く。

　守護者として生きてきたルミエにとって、

　“嫉妬”という感情は初めてのものだった。

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　休憩を終え、三人は再び歩き始めた。

　夕方になる頃、霧が濃くなり始める。

「なんか……急に霧が濃くなってきたね」

　ミナが不安そうに言う。

「ここから先が霧の谷の入り口よ」

　ルミエが前に出る。

　霧は足元から立ち上り、視界を白く染めていく。

　木々の輪郭がぼやけ、風の音すら遠く感じる。

「レオン、ミナ。

　絶対に私から離れないで」

　二人は頷き、ルミエの後ろに続いた。

　霧の中は異様な静けさだった。

　足音だけが響き、まるで世界から切り離されたような感覚に襲われる。

「なんか……嫌な感じがする」

　ミナがレオンの袖を掴む。

「大丈夫。僕がいるから」

　レオンはミナの手を握り返した。

　その瞬間、ミナの頬が赤く染まる。

　ルミエはその様子を見て、胸が少し痛んだ。

（私は……どうしてこんな気持ちになるの？）

　自分でも分からない。

　ただ、レオンがミナに向ける優しい眼差しを見るたび、

　胸の奥がざわつくのだ。

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　その時――

「……聞こえる？」

　ルミエが立ち止まった。

「え？　何が？」

　レオンが耳を澄ます。

　霧の奥から、かすかな囁き声が聞こえた。

『……こっちへ……』

『……来い……』

『……鍵を……』

「な、なにこれ……！」

　ミナが震える。

「影の囁きよ。

　霧の谷には、迷い込んだ者の心を惑わせる影が潜んでいる」

　ルミエが光の結界を張ると、囁き声は少し弱まった。

「レオン、ミナ。

　絶対に声に耳を貸してはだめ。

　影は心の隙を狙ってくる」

　二人は緊張した面持ちで頷いた。

　しかし――

　囁き声は次第に強くなり、形を持ち始める。

『レオン……』

「っ……！」

　レオンの足が止まった。

　囁き声が、はっきりと自分の名前を呼んだのだ。

『お前は……弱い……』

『守れない……』

『また……失う……』

「やめろ……！」

　レオンは頭を押さえ、膝をついた。

「レオン！」

　ミナが駆け寄る。

「触っちゃだめ！」

　ルミエが叫ぶ。

　だが遅かった。

　ミナがレオンの肩に触れた瞬間、

　霧が渦を巻き、二人を包み込んだ。

「ミナ！　レオン！」

　ルミエが手を伸ばすが、霧が壁のように立ちはだかる。

『……奪う……』

『……影へ……』

　霧の中から、黒い腕が伸びてきた。

　ミナの腕を掴み、引きずり込もうとする。

「いやっ……レオン……！」

「ミナ！！」

　レオンは必死にミナの手を掴んだ。

　だが影の力は強く、二人の手は少しずつ離れていく。

「離すもんか……絶対に……！」

　レオンの胸が熱くなり、蒼鍵が輝き始めた。

「レオン……！」

　ミナの瞳に涙が浮かぶ。

　その瞬間――

　霧の奥から、巨大な影が姿を現した。

　人の形をしているが、顔はなく、全身が黒い霧でできている。

　昨日の影の眷属とは比べものにならないほどの存在感。

「……影王の使い……！」

　ルミエが蒼白になる。

「レオン、ミナから離れて！」

「できない！！」

　レオンは叫び、蒼鍵の光を全身にまとった。

「ミナは……絶対に守る！！」

　蒼い光が爆発し、霧を吹き飛ばす。

　影の腕が弾かれ、ミナはレオンの胸に倒れ込んだ。

「レオン……ありがとう……」

　ミナは震えながらも、しっかりとレオンの服を掴んでいた。

　影の巨体が唸り声を上げる。

「レオン、ミナ！

　戦うわよ！」

　ルミエが前に出る。

　その瞳には、強い決意が宿っていた。

　三人はついに――

　霧の谷の“本当の敵”と対峙することにな