地下室に満ちていた蒼い光がゆっくりと消えていくと、レオンはその場に膝をついた。

　胸の奥に吸い込まれた鍵片が、脈打つように微かな熱を放っている。

「レオン、大丈夫？」

　ミナが心配そうに覗き込む。

「ああ……ちょっと疲れただけ」

　レオンは苦笑しながら立ち上がった。

　影の眷属は完全に消えたはずだった。

　だが、地下室の隅に黒い染みのようなものが残っているのが見えた。

「……まだ残ってるのか？」

「影の“残滓”よ」

　ルミエが近づき、慎重に観察する。

「倒したように見えても、虚無の力は完全には消えない。

　放っておけば、また形を成す可能性があるわ」

「じゃあ、どうすれば……」

「蒼鍵の力で浄化するしかない」

　レオンは息を呑んだ。

　先ほどの戦いで、蒼鍵を使うことがどれほど体力を消耗するか思い知ったばかりだ。

「でも、やらなきゃいけないんだよな」

「ええ。あなたにしかできない」

　レオンは残滓に手をかざし、胸の奥に意識を集中させた。

　蒼鍵が応えるように光を放ち、黒い染みは蒼い炎に包まれて消えていく。

　浄化が終わると、レオンは大きく息を吐いた。

「……これで全部か」

「ええ。よく頑張ったわ」

　ルミエの言葉に、レオンは少し照れくさくなった。

　ミナは胸に手を当て、深く頭を下げた。

「本当にありがとう。

　あなたたちが来てくれなかったら、村は……私も……」

「気にしないで。僕はただ……目の前の人を助けたかっただけだから」

　レオンの言葉に、ミナは少し頬を赤らめた。

「……優しいのね、レオン」

　その時、地上から複数の足音が聞こえてきた。

「ミナ！　無事か！」

「ミナちゃん！」

　村人たちが駆け込んできた。

　影の脅威が消えたことで、ようやく外に出られるようになったのだろう。

「お父さん、お母さん……！」

　ミナは両親に抱きしめられ、涙をこぼした。

　村人たちはレオンとルミエに深く頭を下げた。

「本当に……ありがとう」

「あなたたちがいなければ、村は滅んでいた」

　レオンは少し戸惑いながらも、笑顔で頷いた。

「僕たちは旅の途中なんだ。

　困っている人がいたら、助けるのは当然だよ」

　その言葉に、ルミエは横目でレオンを見て、微笑んだ。

「あなたは本当に……継承者にふさわしいわ」

　村人たちはレオンたちを家に招き、温かい食事を振る舞った。

　久しぶりに落ち着いた空気が村に戻りつつあった。

　食事の後、ミナがレオンのもとにやってきた。

「レオン……お願いがあるの」

「お願い？」

　ミナは真剣な表情で言った。

「私も……あなたたちと一緒に行きたい」

「えっ？」

「影はまた現れるかもしれない。

　村を守るためにも、鍵片のことをもっと知りたい。

　それに……あなたたちの力になりたいの」

　レオンは言葉に詰まった。

　ミナは勇気のある少女だ。

　だが、旅は危険だらけだ。

「ミナ……危険なんだ。僕たちの旅は――」

「分かってる。でも、ここにいても同じよ。

　影は鍵片を狙ってる。

　村に鍵片があった以上、また襲われる可能性はある」

　ミナの瞳には強い意志が宿っていた。

　ルミエが静かに口を開く。

「レオン。ミナの言う通りよ。

　鍵片の影響を受けた村は、しばらく不安定になる。

　彼女が同行することで、鍵片の残滓を感じ取れるかもしれない」

「そんなことが……？」

「ええ。彼女は影に触れた。

　その経験は、無駄にはならないわ」

　レオンはミナを見つめた。

　彼女は怯えているわけではない。

　むしろ、前に進もうとしている。

「……分かった。

　一緒に来てくれ、ミナ」

「本当に……いいの？」

「うん。僕たちの旅は、きっと君の力も必要になる」

　ミナは嬉しそうに微笑んだ。

「ありがとう、レオン。

　私、絶対に役に立つから！」

　こうして、レオンたちの旅に新たな仲間が加わった。

　だが――

　その夜、村の外れで黒い霧が蠢いていることを、誰も知らなかった。

　影は消えていない。

　むしろ、より深く、より強く世界へ侵食を始めていた。