夜明け前の森は、薄い霧に包まれていた。

　レオンとルミエは神殿を後にし、静かな森の中を歩いていた。

　蒼鍵を継承したばかりのレオンの胸は、まだ熱を帯びている。

「……本当に、僕でよかったのか」

　レオンは胸に手を当てながら呟いた。

「不安なのは当然よ。でも、あなたは選ばれた。

　蒼鍵は“心”に反応する。あなたの決意を感じ取ったのよ」

　ルミエの声は柔らかいが、どこか厳しさも含んでいた。

　レオンは深く息を吸い、前を向いた。

「最初の鍵片は、この近くの村にあるのか？」

「ええ。“エルド村”。封印の揺らぎが強くなっているわ」

　森を抜けると、朝日が差し込み、遠くに小さな村が見えた。

　煙突からは白い煙が立ちのぼり、穏やかな生活の気配が漂っている――はずだった。

　だが、近づくにつれ、空気が妙に重くなっていく。

　村の入口には誰もいない。

　扉は閉ざされ、窓には板が打ち付けられている家もあった。

「……静かすぎる」

「封印の影響ね。鍵片が“何か”に反応している」

　ルミエの言葉に、レオンは背筋が冷えるのを感じた。

　その時――

「きゃああああっ！」

　村の奥から、少女の悲鳴が響いた。

　レオンは反射的に走り出していた。

「レオン、待って！」

「誰かが危ないんだ！」

　広場に飛び込むと、黒い霧のようなものが渦巻いていた。

　霧は生き物のように蠢き、その中心で少女が倒れている。

「虚無の瘴気……！」

　ルミエが叫ぶ。

　霧は少女の胸元にまとわりつき、まるで命を吸い取るように絡みついていた。

「助けないと！」

　レオンは少女に駆け寄ろうとしたが、霧が牙のように伸びて襲いかかってきた。

「レオン、蒼鍵を使って！」

「どうやって！？」

「心で命じるの。

　“守りたい”って強く願って！」

　レオンは震える手を胸に当て、少女を見つめた。

　恐怖よりも、助けたい気持ちが勝った。

「……守れ！」

　蒼い光が爆発するように広がり、黒い霧を押し返した。

　霧は悲鳴のような音を立てて消え去り、少女は静かに息をついた。

　レオンは膝をつき、肩で息をした。

　蒼鍵の力を使ったのは初めてで、体の奥がじんじんと痺れている。

「よくやったわ、レオン」

　ルミエがそっと肩に手を置いた。

　少女はゆっくりと目を開けた。

　年はレオンと同じくらい。

　栗色の髪に、澄んだ緑の瞳。

「あなたたち……助けてくれたの？」

「うん、大丈夫？」

「私はミナ。この村に……“黒い影”が現れたの」

　ミナは震える声で続けた。

「影は村の人たちを襲って……

　そして、私の家の地下にある“古い宝石”を探していたの。

　あれは代々、村が守ってきたものなのに……」

　ルミエがレオンに目を向ける。

「その宝石こそ、鍵片の可能性が高いわ」

「じゃあ、影は鍵片を狙って……？」

「ええ。虚無竜ヴォイドの力が、鍵片を奪おうとしている」

　ミナは涙をこらえながら言った。

「お願い……私の家に来て。

　宝石を守らないと……！」

　レオンは迷わず頷いた。

「行こう、ミナ。

　鍵片も、村も……必ず守る」

　ミナの家は村の外れにあった。

　古い木造の家で、地下へ続く階段があるという。

　歩きながら、ミナはぽつりぽつりと話し始めた。

「影が現れたのは三日前。

　最初は黒い霧みたいだったけど、だんだん形を持つようになって……

　人の形に近づいていったの」

「人の形……？」

「ええ。まるで、誰かの姿を真似しているみたいに」

　レオンは背筋が冷えた。

　虚無の力がそんなことまでできるのか。

「村の人たちは怖がって家に閉じこもった。

　でも影は家の中まで入ってきて……

　私の家の地下を探していたの」

「鍵片を奪うためね」

　ルミエが静かに言った。

　ミナの家に着くと、扉は半ば壊されていた。

　中は荒らされ、家具が倒れている。

「影は……まだいるかもしれない」

　ミナが震える声で言う。

「大丈夫。僕が守る」

　レオンは胸に手を当て、蒼鍵の鼓動を感じた。

　地下へ続く階段は暗く、冷たい空気が漂っていた。

　階段を降りると、古い石造りの地下室が広がっている。

　その中央に――

　蒼い光を放つ宝石が浮かんでいた。

「これが……鍵片」

　レオンが息を呑む。

　だがその瞬間、闇が揺らめいた。

　黒い影が、宝石の背後からゆっくりと姿を現した。

　人の形をしているが、顔はなく、全身が黒い霧でできている。

「……来たわね」

　ルミエが構える。

　影はゆっくりと手を伸ばし、宝石に触れようとした。

「させない！」

　レオンは前に飛び出した。

　影がこちらを向き、口のない顔から低い唸り声が響く。

　黒い腕が鞭のように伸び、レオンに襲いかかる。

「レオン、集中して！

　蒼鍵はあなたの意志に応える！」

「分かってる……！」

　レオンは胸に手を当て、強く願った。

「守れ……！」

　蒼い光が広がり、影の攻撃を弾く。

　影は後退し、苦しむように揺らめいた。

　だが――影は消えなかった。

　むしろ、より濃く、より強く形を成していく。

「……まずいわ。

　あれは“影の眷属”。

　鍵片の力に引き寄せられ、強化されている！」

「じゃあ、どうすれば……！」

「影を倒すには、鍵片を“継承者の力”で安定させる必要がある。

　レオン、宝石に触れて！」

「僕が……？」

「あなたしかできない！」

　レオンは迷わず宝石へ走った。

　影がそれを阻もうと腕を伸ばすが、ルミエが光の壁で防ぐ。

「今よ、レオン！」

　レオンは宝石に手を伸ばし――触れた。

　瞬間、蒼い光が爆発し、地下室全体を包み込んだ。

　影は悲鳴のような音を立てて崩れ落ち、霧となって消えた。

　光が収まると、宝石はレオンの胸へ吸い込まれるように溶けていった。

「これで……第1の鍵片は……」

「あなたのものになったわ、レオン」

　ルミエが微笑む。

　ミナは涙を浮かべながら言った。

「ありがとう……本当にありがとう……！」

　レオンは胸に宿る新たな力を感じながら、静かに頷いた。

「まだ始まったばかりだよ。

　僕は……この世界を守るために旅をする」

　こうして、レオンは最初の鍵片を手に入れた。

　だが、影の脅威はこれで終わりではない。

　虚無竜ヴォイドの力は、確実に世界へ侵食を始めていた。