森の奥は、明らかに異質だった。

木々は倒れ、

地面は抉れ、

空気そのものが、重い。

「……さっきのは、前座か」

一真は、自然と拳を握り締めていた。

足元に散らばるのは、砕けた骨。

獣のものだけじゃない。

人の骨も、混じっている。

その瞬間――

地鳴りが、来た。

ドン……

ドン……

ドン……

心臓の鼓動と、同じリズム。

「来るな……」

だが、逃げるという選択は、頭に浮かばなかった。

地面が盛り上がり、

森が、割れた。

姿を現したのは――

熊を遥かに超える巨体。

全高四メートル。

灰色の毛皮は、石のように硬く、

背中には、骨の突起が林立している。

口から垂れる唾液が、地面を溶かしていた。

四つの目が、同時に一真を捉える。

《ボス級魔物を確認》

《名称：灰喰らいの巨獣（アッシュ・デヴァウラー）》

《脅威度：高》

《推奨：撤退》

「……撤退、ね」

一真は、乾いた笑みを浮かべた。

「悪いけどさ」

一歩、前へ。

「俺、死んだことあるんだ」

その言葉と同時に、巨獣が吠えた。

音圧だけで、木々が折れる。

「――っ！」

衝撃が、内臓を揺さぶる。

一瞬、意識が白くなる。

（立て……！）

足に力を込める。

逃げない。

逃げないと、決めた。

巨獣の前脚が、振り下ろされる。

地面が、爆ぜた。

回避が、間に合わない。

一真は、真正面から受けた。

「ぐっ――！」

体が宙を舞い、

木に叩きつけられる。

肋骨が、折れた感覚。

肺から、空気が抜ける。

視界が、暗くなる。

《致命的損傷》

《自己修復：最大出力》

《警告：負荷過多》

（……ああ）

病室の天井が、脳裏に浮かぶ。

動けなかった体。

息をするだけで、苦しかった夜。

「……違う」

一真は、血を吐きながら、立ち上がった。

「今は、動ける！」

修復が追いつかない。

骨が、完全には戻らない。

だが――

それでいい。

一真は、魔力を意識した。

《魔力操作・基礎》

まだ、未熟。

それでも――

「集まれ……！」

両腕に、熱が集中する。

巨獣が、突進してくる。

逃げ場は、ない。

「今だ！」

地面を蹴り、

真正面から、跳んだ。

《戦闘直感：極限発動》

世界が、遅くなる。

見える。

巨獣の動き。

呼吸。

重心。

（首……じゃない）

骨で覆われている。

硬すぎる。

（腹……？）

否。

――口の中だ。

「――らぁぁぁ！！」

一真は、巨獣の顎に足を掛け、強引に、口をこじ開ける。

腐臭と熱風。

喉の奥、赤く脈打つ“核”。

「喰らえ！」

両拳に集めた魔力を、直接叩き込んだ。

光が、爆ぜる。

世界が、静止したように見えた。

次の瞬間――

巨獣の体が、内側から爆発した。

灰と血が、雨のように降り注ぐ。

一真は、地面に転がり、動かなくなった。

《ボス討伐成功》

《大量経験値を獲得》

《称号獲得：死を越えた者》

《スキル進化発生》

意識が、遠のく。

だが、今回は――

完全には、沈まなかった。

「……は……生きてる、な」

空は、まだ青い。

病室じゃない。

終わりじゃない。