変わるのは早かった。

　「ハリボテ」「演出係」「結局、見た目だけ」

　笑うやつは笑う。失望するやつは距離を取る。面白がるやつは「もう一回やれよ」とせがむ。

　その全部が、俺にとっては同じだった。踏み込まれるのが一番嫌だった。

　踏み込まれたくない。

　順位で値踏みされたくない。注目されたくない。

　そう思ってしまった。

　だから俺は、ここで観客をやっている方が性に合っている。

　模倣が“戦う力”じゃないことを、俺自身が一番分かっている。分かってるから、最初から輪に入らない。入らなければ、笑われる理由も減る。

「晴人、どっちが勝つと思う？」

　日向が聞いてくる。

「この流れだと翔馬先輩。このままホムラ先輩が決めきれなきゃ、後半で押し切られる」

「やっぱりかー……」

　日向が頭を抱える。その反応だけで、賭けの内訳がなんとなく分かる。

　こいつはたぶん、ホムラ先輩に寄せている。理由は単純だ。派手だから。分かりやすいから。観客側の判断基準なんてそんなもんだ。

　俺は笑いそうになって、窓の外へ視線を戻した。

「……来るぞ」

　誰かが呟いたのが合図だった。

　バトルエリアで二人の動きが止まる。距離が開き、呼吸が整う。次に来るものが大きいと、素人でも分かる間。

　騒いでいた教室が、急に静かになる。空気が一段、重くなる。

　ホムラ先輩の背後で炎が膨れ上がった。

　虎の形が一気に大きくなる。さっきまでの炎虎とは別物で、校舎の二階に届きそうな巨体だ。

　炎の輪郭が濃い。火の粉が落ちる量が増える。熱がここからでもはっきり分かる。教室の空気が乾く。唇が、勝手に粘つく。

　翔馬先輩は一歩も引かない。

　拳から漏れる光が濃くなり、背後に龍の輪郭が立ち上がる。

　眩しいだけじゃない。空気が押されて、肺が浅くなる。身体が「息を吸うな」と言ってくるような圧だ。

　動いていないのに、もう殴られているみたいな感覚がある。

　教師が「窓から離れろ」と言いかけて口を閉じた。

　離れたところで、関係ない。学園側の安全装置が働くはずだ、と全員が分かっている。そうでなきゃ、こんな戦いが日常になるわけがない。

　ただ、それは「死なない」というだけで、「怖くない」という意味じゃない。

　教室が静まった。

　さっきまで騒いでいた連中も、口を閉じる。呼吸の音だけが目立つ。誰かが唾を飲み込んだ音が、やけに大きく聞こえた。

　バトルエリアの中心で、ホムラ先輩が一度だけ肩を落として息を吸う。

　炎がその動きに合わせて膨らみ、背後で虎の輪郭が“固定”された。さっきまでの炎虎は、走って噛みつくための形だった。今のは違う。

　虎というより、巨大な塊だ。足場の地面が熱で揺れて、輪郭が揺らいでいるのに、形だけは崩れない。火の粉が雨みたいに落ち、焦げた匂いが窓越しでも濃くなる。

「――行くぞ！」

　ホムラ先輩の声が、防音の窓を震わせた。

　巨大な炎虎が地面を蹴った瞬間、校庭の砂が一斉に跳ねる。熱で乾いた砂が舞い上がり、虎の前脚が着地した場所が黒く焦げた。

　一直線。迷いがない。

　虎は走るというより、突進そのものだった。

「――来い！」

　翔馬先輩は動かなかった。

　いや、動いているのに動いていないように見えた。重心がぶれない。足が地面に刺さっているみたいに止まっている。

　拳の周りの蒼白い光が、いきなり濃くなる。光の輪郭が背後で龍の形を取り、上へ伸びる。

　眩しさと同時に圧が来た。胸が押されて、勝手に息が浅くなる。教室の空気が一段冷えた気がした。

　次の瞬間、拳が振り抜かれた。

　龍の形を取った光が、奔流になって前へ走る。

　音が遅れて追いかけてくる。まず“無音の衝撃”が来て、その後にゴウッという低い鳴りが校舎を揺らす。

　炎の虎と、光の龍。

　軌道は、誰が見ても真正面からの激突だった。交差点は、バトルエリアのど真ん中。

　――そこに。

「……あれ？」

　俺は思わず声を漏らした。

　交差点。熱と光がぶつかる場所。

　いつの間にか、人影がある。

　長い黒髪。華奢な肩。

　この学園では見慣れない、他校の制服を着た少女が、ふらりと立っていた。

　場違い、なんて言葉じゃ足りない。そこは“居ていい場所”じゃない。数秒後に、炎と光に擦り潰される位置だ。

「おい、嘘だろ！」

　日向が窓に張り付いて叫ぶ。

　後ろの席のやつが「誰だよ！」と声を上げ、女子が息を呑む音が重なる。

　先生が慌てて何かを言おうとするが、間に合わない。二人とも全力を込めてしまっている。止まらない、止められない。

　これを制する事ができるのは、もっと上の誰かだけだ。――でも、そこにいるのは少女ひとり。

　次の瞬間。

　カッ、と視界が白く染まった。

　爆音が校庭を覆い、窓ガラスが限界までたわんだ。

　机が小さく浮く。椅子が床を擦る。

　俺は反射で腕を上げ、目を閉じた。

　ガラス越しでも熱と衝撃が伝わってくる気がした。肌がひりつき、耳の奥が痛む。女子の悲鳴と、誰かの「伏せろ！」が混ざる。

　……終わった。

　誰もがそう思ったはずだ。

　あの位置にいたなら、怪我ではすまない。そういう可能性が、ここにはある。

　数秒後。

　爆音が遠ざかり、聞こえるのはざわめきだけになる。耳鳴りの中で、言葉が途切れ途切れに入ってきた。

「今の……」

「やばくね……？」

「先生、救護班！」

「誰が入ったんだよ……！」

　俺はゆっくり目を開け、もう一度窓の外を見た。

　土煙が校庭を覆っている。中心が見えない。焦げ臭さが、さっきより濃い。

　――いや。

　煙の中に、紫色の揺らぎが広がっていた。

「……波？」

　無意識に呟いていた。

　水面の波紋みたいな揺らぎが、空中に固定されている。

　一枚じゃない。何層も重なっている。薄い紫の膜が、規則的に間隔を保ったまま広がって、空間そのものを押さえつけている。

　煙すらも押し留めていた。風が吹いているのに、紫の境目で止まる。境界線が見える。

　土煙の内側に、炎と光の名残が絡みついたまま、止まっていた。

　あれほどの勢いが、そこで完全に静止している。

　止めた？

　あの二人の一撃を？

　誰が？　どうやって？

　思考が追いつかない。

　なのに視線だけは、紫の中心へ吸い寄せられる。

　パリン、と乾いた音がした。

　ガラスが割れる音じゃない。空気が裂けるような、薄い破裂音だ。

　紫の膜が、霧みたいにほどけていく。

　同時に、煙が風に押されて流れ、中心が露わになる。

　そこには、一人の少女が立っていた。

　長い黒髪を風に揺らしながら、制服の裾についた埃を軽く払う。

　爆発の中心にいたはずなのに、傷一つない。

　足元には焦げ跡すら少ない。半径数メートルだけが、妙に綺麗なままだ。

　まるで、そこだけ世界の法則が違うみたいに。

　少女はつまらなそうに周囲を見渡し、立ち尽くすホムラ先輩と翔馬先輩を一瞥した。

　それから観客席代わりの校舎を見上げ、窓枠に張り付いている俺たちの方へ視線を流す。

　遠くて表情までは見えない。

　でも佇まいだけで分かった。格が違う。

　怖い、とは違う。見た瞬間に「同じ土俵じゃない」と理解させられる種類の差だ。

「今の、どうやって避けたんだ……!?」

　どこかで誰かが叫んだ。

　避けたのかは分からない。けど、そう言いたくなる光景だった。

　“止めた”という事実より“避けた”という言葉の方が、見ていた連中の頭に収まりがいい。だから勝手にそうなる。

「……誰だ、あれ」

　俺の口から出た言葉は、教室のあちこちから響いた声と重なった。

　その日、学園中で一番話題になる名前を、俺はまだ知らない。

　ただ、あの紫の波と、爆心地に平然と立つ無傷のシルエットだけが、強く網膜に焼き付いていた。

　消えないまま、何度も頭の中で再生され続けた。

　模倣の癖が、勝手に動く。

　あの波の形を、幅を、層の間隔を――理解しようとしてしまう。