十月の終わり。

　空気はすっかり秋になっていた。

　大学のキャンパスには、少しずつ「就活」という言葉が増え始めている。

　まだ本格的ではない。

　それでも、どこか現実味を帯びて、学生たちの間を漂っていた。

　その日の夜。

　部屋のテーブルには、ノートパソコンが開かれていた。

　画面には企業の採用ページ。

　澄田薫が、静かにそれを見つめている。

　伊東蓮は、少し離れた場所からその様子を見ていた。

「もう見てるのか」

　軽く言ったつもりだった。

　でも、薫は振り向かずに答える。

「うん、ちょっとだけ」

　その声は、いつもより少しだけ硬かった。

　部屋の空気が、ほんの少し変わる。

　日常の中に、現実が入り込んできたような感覚。

「早くない？」

　蓮はそう言った。

　まだ二年生。

　本格的に動くには、少し先のはずだ。

　薫はゆっくりと画面を閉じた。

「早いかもね」

　そう言ってから、少し間を置く。

「でも、考えないといけないでしょ」

　その言葉に、蓮は何も返せなかった。

　沈黙。

　短いはずなのに、少し長く感じる。

「蓮は？」

　薫が振り向く。

「何か考えてる？」

　その問いは、軽いものではなかった。

　ただの進路の話ではなく、

　もっと先――二人の未来に繋がる問いだった。

「……まだ」

　蓮は答える。

　正直な気持ちだった。

　やりたいことは、はっきりしていない。

　なんとなく、どこかに就職するんだろう、という程度。

　薫は小さくうなずく。

「そっか」

　責めるわけでもない。

　でも、どこかで距離ができたような気がした。

「薫は？」

　蓮が聞き返す。

「私は……」

　薫は少し考える。

「できれば、こっちで働きたい」

　“こっち”という言葉の意味は、すぐに分かった。

　今住んでいるこの街。

　この生活。

「そっか」

　蓮は言う。

　でも、その先の言葉が続かない。

　薫は静かに続ける。

「せっかく一緒に住んでるし」

　その言葉は、優しい。

　でも、同時に重かった。

　蓮の中に、わずかな引っかかりが生まれる。

　――それって、もう決まってるのか？

「……蓮は？」

　再び問われる。

　蓮は少し目を逸らした。

「分からない」

　その一言。

　空気が、少し冷える。

「分からないって」

　薫が言う。

「場所も？」

「うん」

　蓮は答える。

「どこになるか分からないし」

　それは現実的な話だった。

　就職先によっては、この街を離れることもある。

　薫は、しばらく何も言わなかった。

　その沈黙が、重くなる前に、蓮は言う。

「まだ先の話だろ」

　その言葉は、少しだけ逃げに近かった。

　薫はゆっくりと首を振る。

「先だけど」

　静かな声。

「先だから、考えるんだよ」

　その言葉は、まっすぐだった。

　蓮は何も言えなくなる。

　薫は続ける。

「一緒にいたいって思ってるから」

　一瞬、視線が揺れる。

「ちゃんと考えたいの」

　その言葉で、蓮の胸が少し締め付けられる。

　同棲は、今の話だった。

　でも、これは違う。

　この先も一緒にいるのかという話。

「……ごめん」

　蓮は言った。

　自然に出た言葉だった。

「なんで謝るの」

　薫は少しだけ困ったように笑う。

「ちゃんと考えてなかった」

　その言葉に、薫は静かにうなずく。

「いいよ」

　そう言ってから、

「でも、これから考えてくれたらいい」

　その言い方は、優しかった。

　でも、どこかに期限があるようにも感じた。

　夜は静かに流れる。

　そのあと、二人はあまり多くを話さなかった。

　同じ部屋にいる。

　同じ空間で過ごす。

　でも、見ているものが少し違っていた。

　蓮は思う。

　同棲は「今」を共有することだった。

　でも――

　将来は、「選ぶ方向」が同じでなければ続かない。

　それが、初めてはっきりと形を持った。

ベッドに入る。

　隣には、いつも通り薫がいる。

　距離も、変わらない。

　それでも、心のどこかに小さな違いがあった。

　同じ場所にいても、

　同じ未来を見ているとは限らない。

　その当たり前のことに、二人は静かに気づき始めていた。