地下室のランプを少しだけ明るくして、俺は魔力追跡術の糸をさらに深く伸ばした。

王都貴族街の東端――あの強い反応の中心。

魔力の流れを逆流させるように追うと、屋敷の紋章がぼんやりと浮かび上がる。

三つの黒い茨が絡み合う紋章。

【影の書庫】にあった貴族名鑑の記憶と照合して、すぐにわかった。

ヴァルドラン子爵家。

王国の中堅貴族で、三年前に領地から王都へ移ってきた家柄だ。

噂では陰気で閉鎖的、社交界にもほとんど顔を出さないらしい。

（まさに怪しいじゃないか……）

反応の中心は屋敷の地下。

外魔の欠片を培養するような、ねばついた魔力が渦巻いている。

これは放っておけない。

「……今夜、行ってみるか」

準備は万端だ。

転移座標は昨日すでに設定済み。

隠蔽魔法も強化して、魔力探知結界すり抜け対応に調整済み。

夜が更けるのを待って、俺は転移を発動した。

着地したのはヴァルドラン屋敷の外壁から少し離れた路地裏。

月明かりすら吸い込むような黒い石で築かれた屋敷は、周囲の華やかな貴族屋敷とは明らかに異質だった。

庭は荒れ放題で、枯れた蔦が壁を這い、窓という窓に厚いカーテンが引かれている。

門番の衛兵は四人、屋敷の屋根には魔力反応のある監視魔獣らしき影が二体。

警備は予想以上に厳重だ。

（でも、俺には関係ない）

完全隠蔽のヴェールを二重に重ね、短距離瞬間移動の連鎖で壁を越える。

着地と同時に魔力を完全に収束させる。

足音一つ立てず、庭の枯れ木の陰に身を潜めた。

まず最初の障害――巡回中の警備兵二人。

松明の炎が揺れる中、足音が近づいてくる。

「今日も静かだな」「子爵様の機嫌が悪いから、気を抜くなよ」

そんな会話が耳に届く。

俺は息を殺し、『完全幻影分身』を試す。

自分の姿を少し離れた場所に投影し、兵士たちの注意をそちらへ誘導。

分身が枯れ枝を踏む小さな音を立てると、兵士たちはそちらへ向き、

「何かいたか？」「気のせいか……」

背を向けた隙に、俺は瞬間移動で屋敷の裏口へ。

（一件目突破。誰にも気づかれていない）

次は屋敷内部。

裏口の扉は魔力探知結界が張られていた。

触れた瞬間に警報が鳴るタイプだ。

俺は『魔力吸収障壁』を薄く展開。

結界の魔力を吸い取り、無効化しながらすり抜ける。

扉を開けた瞬間、廊下に漂うのは埃と古い血のような鉄臭い匂い。

壁のランプは最低限で、長い影が床に伸びている。

廊下を進むと、二番目の障害――監視魔獣。

黒い毛並みの大型犬のような魔物が、鼻を鳴らして巡回している。

普通の隠蔽では嗅覚に引っかかる。

（ここは新技だ）

【影の書庫】から今朝習得したばかりの『無臭のヴェール』を重ねる。

自分の匂いと魔力の痕跡を完全に消去。

魔獣がすぐ横を通り過ぎるが、鼻をひくつかせるだけで反応なし。

俺は壁に沿って進み、魔獣の背後を瞬間移動で抜けていく。

（二件目も楽勝。成長してるな、俺）

三番目は階段の途中に張られた『侵入者検知結界』。

細い魔力の糸が網のように張り巡らされている。

触れれば即座に警報。

俺は短距離瞬間移動の連鎖を細かく刻み、糸と糸の隙間を縫うように移動。

一歩ごとに座標を計算し、十連鎖で結界を突破。

最後の移動で地下への隠し扉の前に着地。

（三件目クリア。緊張するけど、気持ちいい）

隠し扉を開けると、冷たい空気と強い魔力の臭いが鼻を突いた。

階段を下りるたび、温度が下がり、壁から湿った音がする。

地下室の奥――そこに儀式陣があった。

直径五メートルほどの円陣。

床に黒紫の魔力で描かれた複雑な紋様。

中心には外魔の欠片が数十個浮遊し、ゆっくりと増殖している。

そして陣の前に立つのは、黒いローブの男――ヴァルドラン家の執事長らしき人物。

目が完全に黒く染まり、口元から黒い霧が漏れている。

明らかに憑依されている。

「もうすぐだ……欠片が十分に育ち、王都は我らのものに……」

低い呟きが響く。

（こいつが黒幕の一人か。いや、操られてるだけかも）

直接手を出すのは危険。

でも、儀式を止めるだけなら――。

俺は遠隔操作術を展開。

魔力の糸を細く伸ばし、儀式陣の外縁に触れる。

そこに小型の『広域浄化陣』を重ねる。

青白い光が静かに広がり、欠片を一つずつ包み込む。

欠片は泡のように溶け、陣の紋様が歪み始める。

執事長が気づき、慌てて振り返る。

「誰だ！？　魔力が……乱れている！」

俺はさらに『幻夢の恐怖』を遠隔で発動。

執事長の視界にだけ、巨大な光の剣が振り下ろされる幻影を見せる。

男は悲鳴を上げて後ずさり、儀式陣から離れる。

その隙に浄化陣を最大出力。

残りの欠片がすべて消滅し、陣が崩壊する。

執事長は膝をつき、黒い霧が体から抜けていく。

意識を失って倒れる。

儀式は完全に失敗。

誰にも俺の存在は気づかれていない。

（完璧。影からすべて終わらせた）

爽快感が全身を駆け巡る。

これが俺の望むスタイルだ。

目立たず、でも確実に危機を潰す。

転移で屋敷に戻ったのは、夜明け前だった。

翌朝。

「おはようございます、レイン様。今日は少し寝顔が疲れていましたよ？」

エマがカーテンを開けながら、心配そうに覗き込む。

「ん……おはよう、エマ。ちょっと本読んで遅くまで起きてただけだよ」

「またですか？　お坊ちゃまは本当に本がお好きですね。でも、夜更かしは体に悪いですよ。ほら、今日は特別に温かいミルクを用意しました。飲んでくださいね」

エマはベッドサイドにトレイを置き、ミルクを差し出す。

優しい笑顔に、俺は素直に受け取った。

「ありがとう。エマのミルク、いつも美味しいよ」

「ふふ、嬉しいです。最近、お坊ちゃま少し元気がないように見えて……。何かあったら、いつでも話してくださいね。私、昔からレイン様のお世話をしてきましたから、どんなことでも聞きますよ」

エマは椅子に腰掛け、少し話し込もうとする。

「昨日のお夕食もあまり手がついてなかったみたいですし」「お兄様方は朝から剣の稽古やお勉強で忙しいですけど、レイン様も何か趣味をお持ちになると良いかも」「いえ、無理はなさらないでくださいね」

温かいやり取りが続く。

エマは本当に俺のことを気にかけてくれる。

家族の中で、唯一の癒しだ。

朝食の時間、食堂の遠くから兄たちの声が聞こえてくる。

ガレン兄上が新しい剣技を披露し、ユーリス兄上が王宮の噂を語り、セドリック兄上が商会の拡大を報告。

父上も母上も楽しそうに笑っている。

俺は部屋で一人、静かにパンをかじる。

この距離感が、心地いい。

夜、再び地下室。

今日の経験を活かして、新たな魔法を習得する時間だ。

まず『遠隔操作術』の応用版。

魔力の糸をさらに細く、長く伸ばす技。

練習で地下室のランプを遠くから消したり点けたり。

完璧に制御できる。

次は『完全幻影分身』の強化。

分身に触覚や匂いまで再現可能に。

試しに分身を動かすと、まるで自分が二人のよう。

最後に『魔力吸収障壁』の大規模版。

広範囲の敵魔力を吸い取って自分の糧にできる。

テストで地下室の空気を浄化するくらいの出力。

（これで、次はもっと大胆に動ける）

満足感に浸っていると、ふと魔力追跡術でヴァルドラン屋敷を再確認した。

……あれ？

儀式陣は破壊したはずなのに、新たな魔力反応。

しかも、昨日より強力で、組織的。

複数の魔力が同期し、何か大きな準備をしている気配。

（これは……子爵家だけじゃない。もっと大きな陰謀か？）