地下室の薄暗いランプの下で、俺は再び広域魔力探知の網を広げた。

昨夜、王都方面から感じたあの黒紫の魔力反応。

今朝、もう一度確認してみたら――増えてる。

昨夜は五つか六つだったのが、今は十を超えている。しかも、散らばり方が不規則だ。

まるで、誰かが意図的に種を蒔いているみたい。

（これはマズイな。放っておいたら、王都全体が下級魔物の巣窟になるかも）

俺は小さくため息をついた。

七歳の子供が王都に行くなんて、普通ならありえない。

でも、【影の書庫】のおかげで転移魔法は完璧にマスターした。

誰にも気づかれずに往復できるはずだ。

（よし、行ってみるか。目立たないように、影から片付けてくる）

まずは準備。

【影の書庫】から『完全隠蔽のヴェール』を強化版にアップデート。

これで視覚、聴覚、魔力探知のすべてを遮断できる。

さらに、転移の精度を上げるために『空間折り畳み術』を軽く復習。

魔力を練り、地下室の空気を震わせる。

体が一瞬溶けるような感覚。

次の瞬間、俺は王都近郊の森の端に立っていた。

初めての王都。

転移の着地点は、事前に探知で選んだ人気のない場所だ。

そこから歩いて街へ入る。

……って、七歳のガキンチョが一人で歩いてる姿は目立つだろうな。

だからこそ、隠蔽魔法をフル稼働。

王都アステリアの入口は、巨大な石門。

門をくぐると、すぐに賑わいが体を包む。

石畳の道が広がり、馬車がガタガタと音を立てて行き交う。

市場の辺りは特に活気がある。

新鮮な果物の甘い匂い、焼き肉の煙の香ばしさ、商人たちの威勢のいい掛け声。

「新鮮なリンゴだよ！　一袋五銅貨！」

「冒険者さん、良い剣はいかが？」

冒険者らしき筋肉質の男たちが、革鎧を着て剣を腰に下げ、笑いながら通り過ぎる。

子供連れの家族がパン屋の前で立ち止まり、温かいパンの匂いが漂う。

（すげえな、この活気。異世界って感じ満載だ）

でも、俺の小さな体は人波に飲み込まれそう。

七歳の身長じゃ、周りの大人の腰くらいまでしか届かない。

誰かにぶつかりそうになるたび、短距離転移でスッと避ける。

貴族の屋敷街へ移ると、雰囲気が変わる。

白い石造りの豪邸が並び、庭園の花の香りが優雅に混じる。

使用人たちが忙しなく動き、馬車の音が優雅に響く。

（ここが王都か。俺の屋敷も負けてないけど、規模が違うな）

広域探知を展開。

黒紫の反応は、市内のあちこちに点在している。

路地裏、スラム街、市場の裏、下水道入口……。

最低四箇所は片付けないと。

まずは一番近い、路地裏。

隠蔽状態で近づくと、狭い路地に三匹のラット――下級魔物のネズミ型がうごめいている。

目は赤く輝き、体に黒紫の欠片が埋まっている。

近くの浮浪者が、怯えて壁に張り付いていた。

（操られてるな。こいつら、放っておくと人を襲うかも）

直接戦うのは面倒。

俺は指を軽く動かし、『幻夢の恐怖』を展開。

ラットたちの視界に、巨大な猫の群れが現れる。

古代魔獣「ナイトキャット」の幻影だ。

鋭い爪と牙、唸り声がリアルに再現される。

「チュー！　チューイイイイ！！」

ラットたちはパニックを起こし、欠片を振り落として路地の奥へ逃げ散った。

落ちた欠片を『浄化の炎』でそっと焼き払う。

小さな青い炎が欠片を包み、灰も残さず消滅。

浮浪者はホッとした顔で立ち去った。

気づかれず解決。爽快だ。

（一件目、クリア。魔力消費ゼロに近い）

次はスラム街。

ここは王都の暗部だ。

ボロい木造の家が密集し、汚れた水溜まりの匂いが鼻を突く。

子供たちが遊ぶ声と、大人の諍いの叫びが混じる。

反応の中心は、廃屋の前。

狂暴化した野良犬二匹が、黒紫の欠片に操られて唸っている。

近くの子供が石を投げて追い払おうとしているが、危ない。

（子供に怪我させるわけにはいかない）

今度は『眠りの霧』を試す。

薄い霧状の魔力が広がり、犬たちを包む。

古代の安眠術を応用したものだ。

犬たちはふらりと倒れ、深い眠りに落ちる。

欠片が外れ、浄化の炎で処理。

子供たちは「犬が急に寝た！」と驚きながら去っていった。

（二件目も楽勝。こりゃ、隠れ最強って感じだな）

三番目は市場の裏側。

賑わいの影、ゴミ捨て場の辺り。

ここではゴブリン一匹が隠れ、欠片の影響で周囲の鶏を狂わせている。

鶏が暴れて、商人たちが騒いでいる。

「なんだこの鶏ども！　止まれ！」

鶏のクェックェッという鳴き声がカオスだ。

俺は『幻影誘導』を発動。

ゴブリンにだけ見える、美味しい餌の幻影を森の方向へ導く。

ゴブリンはフラフラと幻影を追い、市場から離れる。

欠片が落ち、浄化。

鶏たちは落ち着き、商人たちは「奇跡だ！」と喜ぶ。

（三件目終了。完璧すぎて自分でも笑える）

最後、四番目は下水道入口。

暗く湿った匂いが立ち込める場所。

ここではスライム状の魔物が欠片を核に膨張し、道を塞いでいる。

通行人が困った顔で立ち止まっている。

『広域浄化陣』の小型版を試す。

地面に小さな陣を描き、魔力を注ぐ。

青白い光が広がり、スライムを包んで欠片ごと溶かす。

スライムは泡のように消え、道が開く。

通行人たちは「水が引いたみたいだ」と不思議がる。

（四件目もクリア。今日の仕事はこれで終わりか）

だが、すべての欠片を処理する中で、気づいたことがある。

各欠片から、微かな魔力の糸が伸びている。

方向はすべて同じ――王都の貴族街、ある一つの屋敷の方角だ。

（これ、繋がってる……。誰かが故意にばらまいてるのか？）

不気味な予感が胸をよぎるが、今はこれ以上深入りしない。

転移で屋敷に戻る。

夕方、部屋でくつろいでいると、エマが夕食のトレイを持って入ってきた。

「お坊ちゃま、夕食をお持ちしました。今日は少しお疲れのようですね？」

エマの目が心配そうに俺を見る。

黒髪のポニーテールが揺れ、いつもの優しい笑顔だ。

「ああ、ちょっと散歩しただけだよ。ありがとう、エマ」

「散歩ですか？　お一人で？　危ないですよ、レイン様。次からは私に言ってくださいね。一緒に行きますから」

俺は苦笑い。

七歳の貴族坊ちゃまにメイドが付き添うなんて、普通だけど、俺の“散歩”は普通じゃない。

「わかったよ。でも、エマも忙しいだろ？　兄さんたちの世話とか」

エマはトレイを置いて、軽く頭を振った。

「いえいえ、レイン様のことが一番心配なんです。魔力測定の後、少し元気がないように見えて……。何かお悩み事があったら、いつでも聞いてくださいね。私、昔からお坊ちゃまの味方ですよ」

温かい言葉に、ちょっと胸が熱くなる。

前世ではこんな優しい人はいなかったな。

「ありがとう。本当に大丈夫だよ。エマのご飯、いつも美味しいし」

エマは頰を赤らめて笑った。

「ふふ、嬉しいです。今日はお気に入りのスープとパンですよ。ゆっくり召し上がってくださいね。デザートのフルーツも新鮮なものを選んでみました。体にいいんですよ」

会話が長引く。

エマは世話焼きで、俺の体調や日常の小さなことを気にかけてくれる。

「最近、部屋にこもりがちですが、外の空気も大事ですよ」「お兄様方のように剣を習うのはどうでしょう？」「いえいえ、無理はなさらないでくださいね」

ようやくエマが去った後、食堂の遠くから家族の声が聞こえてくる。

長兄ガレンが剣術の話を熱く語り、次兄ユーリスが政治の策を父上に相談、三兄セドリックが商売の成功を自慢。

皆が輝く中、俺は部屋で一人静かに食べる。

この対比が、俺の望む生活だ。

夜、地下室に戻る。

今日の収穫を活かして、研究タイム。

【影の書庫】から『魔力追跡術』を引き出す。

魔力の糸を追うための上級魔法だ。

頭に知識が流れ込み、数回の練習でマスター。

次に『広域浄化陣』の本格版。

大規模な欠片を一掃できる陣形。

地下室で小型テスト――青い光が広がり、空気が清浄になる。

最後に『短距離瞬間移動の連鎖』。

連続転移で機動性を上げる技。

部屋内で試すと、体がスムーズに移動。

成功の喜びが湧き上がる。

（これで、次はもっと効率的に動ける）

ふと、魔力追跡術をあの糸に適用してみる。

王都の貴族屋敷方向へ、糸を辿る。

すると――予想外に強い魔力反応。

中ボス級、いや、それ以上の何か。

俺は息を飲んだ。

「あの屋敷……誰のものだ？」