Ark Fantasy

　日が沈む直前、荒野の黄土は深紅に変わり、足元の砂が軋む音だけが響く。

　風が巻き上がり、岩柱の影が長く伸びて揺れる。

　ノアが砂を蹴りながら、丘の向こうを指差した。

「兄ちゃん……あそこ、変な影がある」

　視線を追うと、黒い獣のような影が二体、岩柱の間に潜んでいた。

　姿は半透明で、脚は蜘蛛のように関節が歪み、牙は長く光を反射している。

　全身からはわずかに黒煙のような霧が立ち上り、荒野の風に揺られて形を変えていた。

　リィナが小さく息を吐く。

「……魔物、なの？」

「獣でも霊でも……どっちでもいい。動きに注意」

　ハルドが剣を握り直す。

　古の英雄がかつて振るった剣が、わずかに振動して俺の手に伝わる。

　敵は一体が砂を蹴り上げながら、低く唸るような声を発した。

　もう一体は地面に伏せ、砂に紛れるように姿を潜めたまま、こちらをじっと見つめる。

　目は赤く光り、荒野の赤に溶け込んでいるが、確実にこちらを追っている。

　俺は剣を抜く。赤の炎を刃に纏わせ、金の風で振り速度を補助する。

　リィナは光の刃を小さく展開し、ノアが光の盾を地面に生成して足場を安定させる。

　一体が突然跳ね、砂を舞い上げて襲いかかる。

　脚が異様に長く、跳躍力は人間の何倍もあり、腕の関節が不規則に折れ曲がっている。

　俺は間一髪で剣を振り、炎で肉体を炙る。跳ね返る衝撃で砂煙が舞い上がった。

　もう一体が、砂に潜って別角度から襲いかかる。

　ノアが光の盾で防ぎ、リィナが光の刃で押し返す。

　荒野の静けさと緊張が交互に訪れ、心臓が跳ねる。

　数秒の間に敵は姿を変え、半透明の脚が砂を割って伸び、牙が光る。

　しかし、強引に叩き潰すよりも、俺たちは連携で距離を作る。

　砂煙の中で敵は再び沈み、影のように荒野に溶けていった。

　リィナが足元の砂を払う。

「……まだいるのね」

　ノアは笑うように小さく声を上げる。

「面白いね、兄ちゃん。逃げるだけでこんなにワクワクするなんて」

　俺は剣を肩に担ぎ、遠くの岩裂け目を見据える。

　黒い影は見えなくなったが、砂と光の揺れが“視線”を残している。

　荒野の奥、黄昏の裂け目が次の試練を静かに示していた。