谷を抜けると、視界は少し開けた。

　霧はまだ残っているが、木々の間から塔の姿がはっきりと見える。

　それは森や村で見たどの建物とも違い、威圧感と神秘を同時に放っていた。

　遠くからでも、何かをじっと見つめているような気配がある。

「……あれが、塔か」

リィナの声は、少し震えていた。

　彼女の瞳は光を反射し、森での迷いとは違う、緊張と好奇心が混ざった表情をしている。

「気を抜くな」

ハルドが前に立ち、手の甲で額の汗をぬぐう。

「ここから先は、森以上に警戒が必要だ」

　その言葉に、俺も自然と背筋が伸びる。

　でも胸の奥にわずかに、胸が高鳴る感覚もあった。

　ノアが俺の手を握り、じっと塔を見つめている。

「兄ちゃん……行ける？」

「……行くしかない」

俺は答える。

　言葉に迷いはなかった。

　村であの子を助けたとき、胸に芽生えた覚悟が、ここでも自分を支えていた。

　谷の中、地面は湿っていて、足を取られやすい。

　霧に覆われた小石や根っこが、まるで罠のように存在を主張している。

　慎重に踏みしめながら進むと、塔の影が大きく近づいてくる。

　塔の壁は石だけでできているわけではなかった。

　光の筋がひびの間を縫い、淡く揺れている。

　それは風の影ではなく、塔そのものが息をしているように見えた。

「……何か感じる」

リィナが小声で言う。

　俺も頷く。

　谷の空気が、森よりも重く、静かで、緊張を押し付けるように張りつめていた。

　だが同時に、心の奥を引き寄せる何かがあった。

　塔の麓まで来ると、地面に小さな光の粒が散らばっていた。

　霧の中で、まるで小さな星のように浮かんでいる。

　ノアが指を伸ばすと、光が微かに揺れ、谷の霧に吸い込まれた。

「……なんだろうね」

ノアがつぶやく。

　俺も答えられない。

　ただ、塔がこの旅の次の道を示していることは確かだった。

　ハルドが剣を軽く握り、周囲を見回す。

「何があっても、準備はしておけ」

　その言葉が谷の静寂を引き締める。

　俺は深く息を吸う。

　胸の奥で、村での出来事が反芻される。

　あの子の涙、村人の諦め……

　それを思い出すたび、自然と足が前に出る。

　塔の壁に手をかける。

　冷たい石が手に伝わる。

　でも、恐怖はなかった。

　胸の奥に、少し暖かい決意のようなものがあった。

「行こう」

俺が言うと、リィナとハルドが頷く。

　ノアも小さく息を吸い、手を握り返してきた。

　塔の影の下、風が静かに巻き上がる。

　霧は少しずつ薄れ、塔の全体像が姿を現す。

　高く、冷たく、しかしどこか温もりを感じさせる塔――

　その存在が、俺たちの心を試しているように見えた。

　歩みを進めるたび、心の奥の歯車が回り始める。

　村での出会い、仲間との絆、そして自分の選択……

　すべてが、この先に待つ何かのために繋がっている。