第24話「霧の谷」

　森を抜けた先に、深い霧が立ち込めていた。


　視界は足元しか見えず、樹木の影が揺れる。

　風のせいか、葉がざわめくたび、誰かが近づいてくるような気配がする。


「……こんなところ、久しぶりだな」

リィナが小さくつぶやく。


「油断するな」

ハルドが前を見据える。

　その背中を見て、俺も自然に肩に力が入る。

　村での出来事――ノアを守ったあの夜のことが、頭をかすめる。

　胸にまだ重さが残っている。


　霧の奥で、微かに光るものがあった。

　小さな水滴が朝の光を反射して、道標のように点々と揺れている。

　ノアがそれを見つけて、指をさす。


「兄ちゃん……あっち行くの？」


「……ああ」

俺は答える。

　恐怖はある。

　でも、進まない方が、もっと怖かった。


　谷に差し掛かると、霧はさらに深くなる。

　木々の間から、塔の影がうっすらと見えた。

　あれが、俺たちの目的地なのか。

　胸が少しずつ高鳴る。


「近づいてきたな」

ハルドが低くつぶやく。


　足元の土が湿っている。

　小石が音を立て、霧に吸い込まれる。

　ノアが俺の手をぎゅっと握る。


「兄ちゃん……怖くない？」


「怖い」

素直に答える。

「でも、助けないより進む方がずっといい」


　ノアは少し笑った。

　村で感じた胸の重さが、少し和らぐ。


　霧の奥から、冷たい風が吹き抜けた。

　森の風とは違う、異質な空気。

　塔の存在を知らせるように、肌を刺す。


「……塔の気配か」

ハルドが言う。

　俺も頷く。

　谷を越えれば、旅の本当の始まりが待っている――

　そんな予感が胸に広がる。


　霧の中で、光と影が揺れる景色を見ながら、俺は歩みを止めないと決めた。

　村での出会い、仲間との絆……すべてが、次の一歩を後押ししてくれている気がした。

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