翌朝、霧が出ていた。

　森を抜ける途中、

　小さな村が見えた。

　家は少なく、

　畑も荒れている。

「寄るな」

　ハルドが言う。

「厄介ごとの匂いがする」

「でも」

　リィナが、村を見る。

「人が……少ない」

　俺も気づいていた。

　静かすぎる。

　その時――

　子どもの声が聞こえた。

「――待って！」

　村の外れ。

　一人の少年が、

　大人たちに囲まれていた。

「だから違うって！」

「俺じゃない！」

　大人の一人が、

　少年の胸倉を掴む。

「じゃあ誰だ！」

「昨日の夜、消えたのは！」

　空気が、一気に張り詰める。

「……行くな」

　ハルドが言う。

「関われば、追手に気づかれる」

　正しい判断だ。

　分かっている。

　でも。

　少年の目を見た瞬間、

　身体が動いていた。

「やめろ」

　全員が、俺を見る。

「外の人間か？」

「関係ない」

「その子は、やってない」

　村人の一人が、鼻で笑う。

「証拠は？」

　俺は答えた。

「ある」

　自分でも、驚くほど迷いがなかった。

「昨夜」

「ここから北に三百歩」

「川沿いに、足跡が残ってる」

「大人のものだ」

　ざわつく村人。

「……なぜ分かる」

　俺は、答えなかった。

　答えられなかった。

　考えて出た言葉じゃなかったからだ。

　沈黙の後、

　村人の一人が舌打ちする。

「確かめるぞ」

　数人が走っていく。

　少年が、俺を見る。

「……ありがとう」

　声が震えていた。

　しばらくして、

　村人たちが戻ってくる。

「……あった」

「足跡……外へ続いてる」

　空気が変わる。

　少年の胸倉を掴んでいた男が、

　手を離した。

「……すまなかった」

　解散する村人たち。

　リィナが、小声で言う。

「カイ……」

「どうして、分かったんですか」

　俺は、首を振る。

「分からない」

「気づいたら、言ってた」

　ハルドが、じっと俺を見ている。

「……昔からか」

「え？」

「そういうの」

　俺は、答えなかった。

　少年が、近づいてくる。

「兄ちゃん」

「名前、なんて言うの」

「カイだ」

「俺は、ノア」

　少し笑って、

　言った。

「兄ちゃんさ」

「怖くなかった？」

　俺は、少し考えてから答える。

「怖かった」

「でも」

「助けない方が、

　もっと怖かった」

　ノアは、きょとんとした顔をしてから、

　笑った。

「変なの」

　――その言葉が、

　なぜか胸に残った。

　村を離れるとき、

　ハルドがぽつりと言う。

「……お前」

「自覚は、あるか」

「何の」

「自分が、選ぶ側の人間だってことだ」

　俺は、歩きながら答えた。

「そんなつもりはない」

「だろうな」

　ハルドは、空を見る。

「だから厄介なんだ」

　その背中が、

　少しだけ小さく見えた。

　旅は続く。

　だが確実に――

　歯車は、回り始めていた。