遺跡の中は、静かすぎた。

　風の音もしない。

　崩落の気配もない。

　時間だけが、止まっている。

「……妙ですね」

　リィナが、小さく言った。

「遺跡って、

　もっと“残骸”の感じがするのに」

「ここは」

　ハルドが答える。

「放棄された場所だ」

「壊れたんじゃない」

「使うのを、やめただけだ」

　石の床には、足跡がない。

　なのに――

　誰かが最近まで使っていた気配がある。

　奥へ進む。

　円形の部屋に出た。

　中央に、石の台座。

　その上にあるのは――

　何もない。

「……何も、ない？」

　俺は、思わず口にした。

「王が消えた場所、だろ」

「玉座も、剣も、碑文もない」

「……おかしくないか」

　ハルドは、首を横に振った。

「いや」

「これで合っている」

　そう言って、

　壁の一部を指さす。

「見ろ」

　そこには、文字が刻まれていた。

　だが――

　削られている。

　意図的に。

「……誰が、こんなことを」

「世界だ」

　ハルドの答えは、即答だった。

「正確には」

「世界を維持する側の意思だ」

　リィナが、眉をひそめる。

「王を、消した？」

「いや」

　ハルドは、静かに言う。

「王という概念を、不要と判断した」

　胸が、ざわつく。

「どういう意味だ」

「この世界はな」

　ハルドは、台座を見る。

「“一人が選ぶ構造”じゃなかった」

「本当は」

　一拍、置いて。

「選ばせ続ける構造だった」

　言葉の意味が、すぐには理解できない。

「王は、役割じゃない」

「職業でも、存在でもない」

「――状態だ」

　リィナが、息を呑む。

「……誰かが、

　選択を一身に引き受けた瞬間」

「その人間は、王になる」

「そして」

　ハルドは、目を伏せた。

「選択が終われば、

　王ではなくなる」

「記録も、名も、残らない」

　背中が、冷たくなる。

「……じゃあ」

　俺は、ゆっくり言う。

「最初の王ってのは」

「“誰か”じゃない」

「何度も、違う人間がなってきた」

　ハルドは、頷いた。

「そして」

「世界は、それを不安定だと判断した」

　リィナが、震える声で聞く。

「だから……」

「だから」

　ハルドは、言葉を切った。

「王が生まれない仕組みに、

　書き換えた」

「灯主」

「魂脈」

「アーク」

「全部、その代替装置だ」

　沈黙。

　重い。

　俺は、台座に近づいた。

　触れた瞬間――

　何かが、流れ込んでくる。

　映像じゃない。

　記憶でもない。

　判断の感触。

「……分かった」

　自然に、言葉が出た。

「この場所」

「王が“消えた”んじゃない」

「王を、やめたんだ」

　ハルドの目が、見開かれる。

「……そこまで、感じたか」

「違う」

　俺は、首を振る。

「もっと、変だ」

　胸に、違和感がある。

「ここに来て」

「思い出すはずなのに」

「何も、懐かしくない」

　リィナが、俺を見る。

「それって……」

「俺は」

　ゆっくり、言葉を選ぶ。

「王だった“誰か”じゃない」

「王になりかけて――

　拒否した側だ」

　空気が、張り詰めた。

「……拒否？」

　ハルドが、低く問う。

「選択を、一人で背負うことを」

「世界を、代表することを」

「全部」

　台座から、手を離す。

「だから」

　喉が、乾く。

「世界から、外された」

　沈黙が、答えだった。

　リィナが、静かに言う。

「……だから、あなたは」

「名を、持てない」

「役割が、定義されない」

　その瞬間。

　遺跡全体が、わずかに震えた。

　怒りでも、警告でもない。

　――戸惑い。

　ハルドが、苦笑する。

「……参ったな」

「世界が、

　“想定していない存在”だ」

　俺は、笑えなかった。

　ただ、分かる。

　これから先。

　俺に提示される自己犠牲は――

　英雄的なものじゃない。

　誰も望まない。

　誰も称えない。

　ただ、

　世界の設計ミスを

　自分で引き受ける選択だ。

　そしてきっと。

　それを、

　“正解”とは呼ばせてもらえない。