夜は、思ったより冷えた。

　焚き火の音だけが、規則正しく鳴っている。

　リィナは少し離れた場所で、毛布にくるまっていた。

　もう眠っているのかもしれない。

　俺は、火を見つめたまま動かなかった。

　――まただ。

　同じ光景。

　同じ消え方。

　昨日見たはずなのに、

　目を閉じると、さっきの男の顔が浮かぶ。

　強張った口元。

　最後まで、叫ばなかった喉。

「……慣れないな」

　誰に向けた言葉でもなく、呟く。

　慣れたくないのかもしれない。

　火が、ぱちりと弾けた。

　その音で、記憶がずれる。

　――昔の夜だ。

　俺の故郷は、海沿いの小さな町だった。

　特別なものは何もない。

　ただ、静かで、退屈で、

　それなりに幸せな場所だった。

　崩壊が起きたのは、突然だった。

　空が、音を立てて裂けた。

　海が、持ち上がった。

　逃げろ、という声が聞こえたときには、

　もう遅かった。

　町は、一瞬で消えた。

　正確には――

　救われなかった。

　そのとき、灯主はいなかった。

　準備が、間に合わなかったのだと聞いた。

　だから、俺は生き残った。

　高台にいたから。

　運がよかったから。

　それだけだ。

　救われたわけじゃない。

　見捨てられた側だ。

　それ以来、決めていた。

　――期待しない。

　――信じない。

　――関わらない。

　そうすれば、

　失うものは増えない。

「……カイ？」

　小さな声がした。

　振り向くと、リィナが起きていた。

「眠れなかった？」

「まあ」

　曖昧に答える。

　彼女は、焚き火のそばまで来て、腰を下ろした。

「私もです」

　火を見つめる横顔は、昼間より幼く見える。

「明日ですし」

　その一言で、胸が少し締め付けられた。

「……怖い？」

　また、同じ質問をしてしまう。

　彼女は、少し考えてから言った。

「怖いです」

　でも、続けて。

「でも、もし私がやらなかったら、

　どこかの町が、あなたの故郷みたいになるかもしれない」

　その言葉で、息が止まった。

　知られていた。

　話した覚えはない。

「……誰から聞いた」

「噂です」

　彼女は、申し訳なさそうに笑う。

「灯主になる前に、

　同行者のことは、少し調べられますから」

　そういう世界なのだ。

　覚悟を決めた人間には、

　知る権利が与えられる。

「それでも、あなたは……」

　続きを、言えなかった。

　彼女は、首を振る。

「だからこそ、です」

「？」

「私が行けば、

　次は、少し先になる」

　少し先。

　それは、永遠じゃない。

　でも、今じゃない。

「……優しいですね」

　俺が言うと、彼女は困った顔をした。

「それ、よく言われます」

「本心じゃない？」

「分かりません」

　正直な答えだった。

「優しくなくても、

　やらなきゃいけないことは、ありますから」

　その言葉を聞いた瞬間、

　胸の奥で、何かが音を立てた。

　――違う。

　そう思った。

　やらなきゃいけない、なんて、

　誰が決めた。

　世界か。

　装置か。

　それとも、

　救われる側か。

「……なあ、リィナ」

　名前を呼ぶ。

　彼女が、こちらを見る。

「もし」

　喉が、ひどく渇いた。

「もし、起動しなかったら……」

　言葉を探す。

「もし、逃げたら……」

　彼女は、すぐには答えなかった。

　火が、揺れる。

　やがて、静かに言った。

「世界は、壊れます」

　断定だった。

「でも」

　一拍置いて。

「それを見ないで済むなら、

　逃げる人も、いると思います」

　それは、否定ではなかった。

　肯定でもない。

　ただの事実だ。

「あなたは？」

　彼女が、逆に聞いてきた。

　俺は、答えられなかった。

　見なければ、失わない。

　でも。

　見てしまったら、

　もう戻れない。

　焚き火の向こうで、

　アークが、静かに光っている。

　あれは、まだ起動していない。

　まだ、彼女は、ここにいる。

　――今なら。

　そんな考えが、頭をよぎった瞬間。

　自分が、一番恐れていたことに気づいた。

　俺はもう、

　見送る側ではいられない。