朝は、唐突に来た。

　鳥の声で目を覚ましたわけじゃない。

　足音と、金属の擦れる音だった。

「……来たな」

　身体を起こすと、リィナもすでに目を覚ましていた。

　顔色は、昨日と変わらない。

　いや――少し、白い。

「早いですね」

「予定通りだ」

　焚き火の跡を挟んで、数人の人間が立っていた。

　灰色の外套。

　腰には短剣。

　胸元に、同じ紋章。

　管理官。

　アークを管理し、

　灯主を“無事に”起動地点まで運ぶ役目の人間だ。

「灯主リィナ」

　先頭の男が、淡々と告げる。

「起動準備が整いました。

　これより、護送を開始します」

　護送。

　その言葉に、逃げ場のなさを感じた。

「……同行者は？」

　男が、俺を見る。

「許可されています。

　ただし、ここまでです」

　ここまで。

　つまり、アークの内部には入れない。

「分かりました」

　リィナは、静かに頷いた。

　ためらいはない。

　その様子が、余計に胸を締めつける。

　歩き出すと、空気が変わった。

　昨日まで、ただの街道だった道に、

　人が立っている。

　警備。

　見張り。

　祈りを捧げる人々。

　すべてが、彼女のために用意されている。

「……すごいな」

　思わず、そう言った。

「世界を守るって、

　こんなに手厚いんだ」

　皮肉だった。

　管理官は、聞こえないふりをした。

　道の途中、子どもが駆け寄ってきた。

「灯主さま！」

　小さな花束を差し出す。

「ありがとう」

　リィナは、屈んで受け取った。

「大事にしますね」

　子どもは、満足そうに走り去る。

　その背中を見送りながら、

　俺は拳を握った。

「……なあ」

　小さな声で、彼女に言う。

「今なら、まだ――」

「カイ」

　名前を呼ばれただけで、止まった。

　彼女は、前を向いたまま言う。

「準備が始まったら、

　これはもう“私の問題”じゃありません」

　それは、どういう意味だ。

「世界の問題です」

　そう言って、少しだけ振り返る。

「だから、あなたが背負う必要はない」

　優しさだ。

　逃げ道を、与えてくれている。

　それが分かるから、余計に苦しい。

　やがて、アークが見えてきた。

　近くで見ると、想像以上に大きい。

　円環状の構造体が、静かに回転している。

　内部から、低い振動音が伝わってくる。

　生き物みたいだ。

「ここまでです」

　管理官が言った。

　境界線が、地面に引かれている。

　越えた先は、

　灯主しか入れない。

　リィナが、立ち止まる。

「……ありがとう、カイ」

　振り返って、微笑んだ。

「一緒に来てくれて」

　何か言おうとして、

　言葉が見つからない。

　代わりに、聞いた。

「後悔は？」

　彼女は、少しだけ考えてから答えた。

「あります」

　正直な声だった。

「生きたかったです」

　その一言で、胸の奥が裂けた。

「それでも？」

「それでも、行きます」

　理由は、もう聞かなかった。

　彼女は、一歩踏み出す。

　境界線を越える。

　その瞬間――

　空気が、完全に分かれた。

　こちら側と、向こう側。

　もう、同じ場所には立てない。

「……待て」

　思わず、声が出た。

　彼女が、立ち止まる。

　管理官が、こちらを見る。

「何か？」

　俺は、リィナを見た。

　彼女の背中。

　細い肩。

　消える予定の人間。

　世界は、完璧に準備を終えている。

　残っているのは――

　俺だけだ。

　選ばれていない。

　でも、見てしまった。

　このまま見送れば、

　世界は続く。

　止めれば、

　何かが壊れる。

　そのどちらも、

　もう他人事じゃない。

　心臓の音が、うるさい。

　――今だ。

　そう、思ってしまった。

　それが、

　すべての始まりだった。