昼休みの教室は、妙に騒がしかった。

「……なんか最近さ、食堂のパンなくなるの早くない？」

「分かる。今日とか購買も一瞬で売り切れてた」

「誰か大食いでもいるんじゃない？」

そんな他愛のない会話の中で、

五右衛門は、ふと胸の奥がざわつくのを感じていた。

（……また、か）

理由は分からない。

でも、昨日からずっと続いている。

――嫌な予感。

視線を向けると、澪が窓際で友達と話していた。

笑っている。

いつも通りだ。

（……守れるかな）

自分でも、何を考えているのか分からなかった。

放課後。

四人は、体育館裏へと向かっていた。

一条。

五右衛門。

澪。

三谷ひかり。

「急に呼び出されるとかさ」

一条が肩をすくめる。

「ベタじゃない？」

「……でも」

三谷は、少し表情を硬くしていた。

「胸が、ざわざわする」

澪も頷く。

「わたしも……」

「一応黒川さんには遅れるって連絡しておいた」

一条らしいといえば一条らしい。

体育館の裏は、人の気配がなかった。

コンクリートの壁。

フェンス。

その奥に、雑木林。

夕暮れの影が、長く伸びている。

「……来たわね」

低い声。

振り返ると、そこに立っていたのは――

担任教師、藍澤まどかだった。

紙袋を抱え、いつもと変わらない笑顔。

「放課後に呼び出してごめんね」

「先生……？」

澪が戸惑った声を出す。

「ちょっと、聞きたいことがあってさ」

まどかは、紙袋から菓子パンを一つ取り出し、

封を破る。

もぐ、と一口。

「恋暴食（ラブ・グーラ）」

まどかは楽しそうに、まるで好物を目にした子供の様に話す。

「貴方たちはお腹いっぱいにさせてくれるかしら」

紙袋の中で、菓子パンだと思われる袋同士が擦れる音がした気がした。

その瞬間だった。

空気が――歪んだ。

地面が低く唸り、 黒い“何か”が、波のように広がる。

「……っ！」

一条が即座に前へ出た。

「下がれ！」

判断が早い。 迷いがない。

一条の身体が、滑るように動く。

（――速い）

五右衛門の目が、無意識に追っていた。

一条は、地面を蹴り、 黒い衝撃波の“核”を見抜く。

「澪、右だ！」

声と同時に、まどかの放った衝撃波が弾ける。

一条は間一髪でかわし、 拳を叩き込んだ。

ズン、と鈍い衝撃。

だが――

「……効いてない？」

澪が息を呑む。

衝撃波は、砕けた“ように見えて” 次の瞬間、地面の破片を巻き込み、さらに大きくなる。

「……喰べてる？」

三谷が呟く。

「攻撃そのものを……」

まどかは、楽しそうに口元を押さえた。

「ええ。エネルギーも、衝撃も、感情も」

「足りないものは、全部」

次の瞬間。

黒い衝撃波が、横殴りに襲いかかる。

澪が、迷わず前に出た。

「――来るよ！」

胸の奥。 あの“あたたかさ”を、意識する。

澪の身体を、柔らかな恋纏（オーラ）が包む。

光はない。 でも、確かにそこに“ある”。

衝撃波が、正面からぶつかる。

「っ……！」

全身に走る重圧。

だが、澪は倒れない。

恋纏が、衝撃を受け流し、 削り、分散させている。

「……受け止めた？」

一条が目を見開く。

（すごい……）

五右衛門の胸が、熱くなる。

（澪が……前に出て闘ってる）

次の瞬間。

黒い衝撃波が、角度を変えた。

澪の死角。

「危ない！」

三谷が、叫ぶ。

恋拒絶（ラブ・リジェクション）が展開され、 衝撃波を遮断する。

だが――

ギギギ……

「……っ！」

三谷の壁が、軋む。

「削られてる……！」

拒絶そのものが、喰われている。

まどかは、またパンを口に放り込んだ。

「だって、足りないんだもの」

「食べ尽くしなさい。恋暴食（ラブ・グーラ）」

次の衝撃波は、明らかに“違った”。

周囲の木々。 フェンス。 砕けたアスファルト。

すべてを飲み込み、巨大化する黒。

「……防ぎきれない！」

三谷の声が、震える。

一条が、歯を食いしばる。

（――俺が、止める）

一条は、正面から踏み込んだ。

能力を、限界まで引き上げる。

身体が、軽い。 速い。 強い。

（――いける）

拳が、衝撃波の中心に触れた瞬間。

「……っ！？」

吸われた。

力が、抜ける。

衝撃が、逆流する。

一条は、地面に叩きつけられた。

「一条くん！」

澪が叫ぶ。

（……すげえ）

五右衛門は、目を離せなかった。

（恋纏（オーラ）が出なくても…）

（あんなふうに前に出れるのか）

憧れ。

その言葉が、胸に浮かぶ。

だが――

澪が、ふらついた。

恋纏（オーラ）が、揺らぐ。

「……っ」

黒い衝撃波が、すべてを呑み込もうと迫る。

（また……）

五右衛門の胸が、強く締め付けられる。

（また、守れない……？）

――違う。

（今度は⋯）

（⋯絶対に泣かせない）

（今度は⋯？）

五右衛門は、無意識に澪の前に立っていた。

「澪……下がって」

声は、静かだった。

次の瞬間。

派手さのない、 だが確かな“圧”が、五右衛門の周囲に立ち上がる。

黒い衝撃波が、止まる。

通らない。 喰べられない。 削れない。

均されるように、静かに霧散していく。

「……あら」

まどかが、目を細めた。

「それ、面白いわね」

澪は、五右衛門の背中を見つめていた。

（……守られてる）

その感覚が、胸に残る。