新宿支部の訓練室には、

やる気と不安が混じり合った、独特の空気が流れていた。

先程までとは違う。

「じゃあ、始めましょう」

黒川園美は、淡々と告げる。

「今日は恋能は使わないわ」

一瞬、空気が揺れた。

「え？」

澪が思わず声を上げる。

「この後の訓練は、基礎的な組手と体力トレーニングよ」

「簡単に言えば――」

園美は、指を折って説明する。

「筋トレとランニングで身体を作る」

「それから、簡単な護身術レベルの組手」

「……き、筋トレに組手かぁ……」

澪が少しだけ肩を落とす。

「大丈夫、安心して」

園美は、すぐに続けた。

「いきなり殴り合いなんてしないわ」

「あくまで“動き方”を知るためのもの」

一拍、間を置く。

「ただし――」

その視線が、全員を順に捉える。

「恋纏（オーラ）を纏った状態で動いたら、どうなるか」

「見てみたいと思わない？」

五右衛門が、わずかに眉を動かした。

「……それって」

「実演してもらいましょう」

園美は、視線を後ろにやる。

「いろはちゃん。この前のおさらいよ」

「う、うーっす……」

天城いろはは、軽く息を吸い、前に出た。

その瞬間。

彼女の身体の周囲に、

目には見えない“圧”のようなものが立ち上がる。

「……っ」

澪が、思わず息を呑む。

いろはの動きは速い。

派手じゃない。

だが、無駄がない。

「これが、恋纏を“自覚している”状態」

園美は説明する。

「身体能力そのものが底上げされる」

「だからこそ、基礎が重要なのよ」

その後の訓練は――

正直、散々だった。

　腕立て伏せ。

　ランニング。

　受け身と簡単な組手。

五右衛門は、思うように身体が動かない。

（……こんなもんか）

頭では分かっているのに、

身体がついてこない。

三谷ひかりは、息を切らしながらも必死だった。

（……悔しい）

（あの時、拒絶がうまく使えていたら）

被害は、もっと少なかったかもしれない。

澪も、汗だくになりながら動いていた。

「はぁ……はぁ……」

（……思ったより、きつい）

横を見ると、いろはは余裕がある。

年下で、同じ女の子。

それなのに、動きは自分よりずっと上。

（……すごい）

一条はというと――

確かに、よく動けていた。

　反応も早い。

　判断も的確。

だが本人は、分かっている。

（……恋強化のおかげだ）

（地力じゃない）

だからこそ、満足できなかった。

やがて、園美が手を叩く。

「今日はここまで」

全員が、その場にへたり込む。

「最初に渡した宿題、忘れないで」

園美は、静かに言った。

「回収はしないわ」

「でも、この機会に」

「自分自身と、ちゃんと向き合いなさい」

「そうすれば――」

「自然と、恋纏は自覚できるようになると思うわ」

解散。

それぞれが、重たい身体を引きずるように帰路についた。

夜。

五右衛門は、ベッドに腰を下ろしていた。

（……全然、ダメだった）

守ると言った。

強くなると言った。

なのに、今日できたことは――

何もない。

（……また、守れなかったら）

拳を、強く握る。

一条も、自室で天井を見つめていた。

（動けてた、けど）

（それは能力のおかげだ）

このままじゃ、ダメだ。

本当に強くならなければ。

三谷は、机に向かい、宿題の紙を見つめていた。

「……強くなりたい」

小さく、呟く。

そして――

澪。

部屋に戻り、制服を脱いで、ベッドに腰掛ける。

（……疲れた）

でも、不思議と嫌じゃなかった。

訓練のことを思い出す。

いろはの動き。

ひかりの必死な表情。

みんな、頑張ってた。

（……ごえもんくんも）

宿題の紙を、手に取る。

好きな〇〇。

ペンを持ったまま、しばらく悩んで――

「……ごえもんくん」

ぽつりと、声に出した。

その瞬間。

「……え？」

澪は、自分の身体を見渡した。

ぼんやりと、

全身から“何か”が滲み出ている。

熱くない。

怖くもない。

ただ、

あたたかい。

「……なに、これ……」

澪は、息を呑んだ。

気づいてしまった。

もう、戻れない。

確かに“自覚”は始まっていた。