新宿支部の一室は、夕方の光が斜めに差し込んでいた。

昼間の喧騒が嘘のように静かで、

どこか“学校とは違う時間”が流れている。

（昨日の失敗は、二度と繰り返させない）

「じゃあ、改めて」

黒川園美が、軽く手を叩いた。

「今日から本格的に修行を始めるわ」

五右衛門、一条、澪、三谷。

そして――少し離れた位置に立つ、小柄な少女。

（でも……）

（本当に、この子達を巻き込んでよかった？）

園美は視線をそちらへ向ける。

（いや…違う）

（この子達は遅かれ早かれ自分で辿り着いていた）

（だったら……）

「その前に」

「紹介しておく子がいるの」

「この中には、初めましての人もいるわね」

ドアの方へ目配せをする。

「……入ってきて」

一瞬の間。

それから、少し遠慮がちに少女が前へ出た。

「う、うーっす……」

短めの髪を揺らしながら、軽く頭を下げる。

「その節は、ご迷惑おかけしましたっす」

「これからよろしくお願いします」

一条が目を瞬かせる。

「……あ」

澪も、小さく声を漏らした。

五右衛門は、じっと少女を見ていた。

（……あれ？）

園美が説明する。

「天城(あまぎ)いろはちゃん」

「年は一つ下だけど、恋能覚醒者（ラバー）としては先輩よ」

「例の件のあと、恋保(れんぽ)の協力者として――」

少し間を置いてから、付け足す。

「……みーっちり教育済み」

「恋纏（オーラ）も、すでに自覚してるわ」

「へえ……」

一条が感心したように息を吐く。

いろはは、少し気まずそうに頬を掻いた。

「いやー……まあ……」

「いろいろ、ありましたっす」

園美は一歩前に出る。

「ただし」

声が少しだけ引き締まる。

「まだまだ粗いし、判断も甘い」

「だから今日からは、見張り兼・実地訓練」

「……容赦しないから覚悟しなさい」

「ひぇ……」

いろはが小さく肩をすくめる。

その様子を見て、澪が思わず笑った。

「なんか……普通の子だね」

「普通っすよ！？」

いろはは即座に反応した。

「普通に捕まって、普通に怒られて、普通に反省しただけっす！」

その勢いに、場の空気が少し和らぐ。

だが――

「……あの」

いろはが、ふと澪と五右衛門を見る。

「一条先輩、かっこいいっすよね」

「え？」

突然の話題に、一条が目を丸くする。

「彼女さんとか、いるんすか？」

「いるけど……」

一条は苦笑した。

「修行中に聞くことか？」

「ですよね！」

いろはは頷いたあと、ちらっと五右衛門を見る。

「男前崎先輩もかっこいいとは思うんすけど」

「なんか……ちょっと怖いし」

「この前も、先輩のせいで捕まっちゃったし……」

「おい」

五右衛門が眉をひそめる。

「それは誤解だ」

「でも――」

いろはは言葉を選ぶように続けた。

「何より、日向先輩が」

「ずっと男前崎先輩の隣、キープしてる気がするんで」

一瞬、空気が止まる。

「……え？」

澪の声が、わずかに上ずった。

「ち、違っ……！」

「こら、いろはちゃん」

園美が、やや呆れた声で制した。

「修行前に先輩の評価会を始めないの」

「す、すいませんっす……」

だが園美は、すぐに肩をすくめる。

「まあ、気持ちは分からなくもないけど」

一拍置いて、何気ない調子で続けた。

「私はね」

五右衛門を見る。

「一条くんより――」

五右衛門くんの方が、好みだけど」

「……っ！？」

澪の肩が、ぴくっと跳ねた。

「え、あ、えっと……！」

「冗談よ」

園美は笑う。

「……半分はね」

いろはが目を輝かせる。

「えっ、マジっすか！？」

「マジじゃない」

園美は即答したが、

ちらっと五右衛門の方を見る。

その理由を、園美自身もまだ言葉にできなかった。

「はい、そこまで」

「修行を始めましょう」

（この子達は私が…）

一気に、空気が切り替わる。

「今日はまず“知る”ことから」

（正しい方向に導く）

園美は紙束を取り出した。

「これを配るわ」

（迷わせない）

一人ずつ、紙が渡される。

「内容は単純」

「好きなこと、嫌いなこと」

「楽しいこと、苦手なこと」

「……できれば、自分がどういう人間か」

三谷が、紙を見つめる。

「……これ、意味あるんですか？」

「あるわ」

園美は即答した。

「恋纏（オーラ）は、感情と直結してる」

「自分を知らないまま力を扱うと、必ず歪む」

「堕恋者(だれんしゃ)たちがいい例ね」

澪が、ペンを握る。

（好きな……人……）

一瞬だけ、五右衛門の横顔が浮かんで、

慌てて思考を切り替える。

（……今は、違う）

一条は、紙を前にして動かない。

嫌いなもの。

――家。

――親。

――決められた道。

書きかけて、止める。

（……今は、いいか）

「これは宿題」

園美は言った。

「今日は体を動かす」

「基礎体力と、簡単な組手」

「恋纏（オーラ）を“感じる”ための準備よ」

（この選択は……）

（間違ってない）

修行は、静かに始まった。

三谷は息を切らしながらも、必死についてくる。

（……強くなりたい）

（あの時、拒絶がうまく使えていたら）

被害は、もっと少なかったかもしれない。

その思いが、彼女を支えていた。

一方――

いろはは、少し離れた位置で皆を見ていた。

（……やっぱり）

（この人たち……）

視線が、五右衛門で止まる。

（……あれ？）

胸の奥に、ちくりとした違和感。

（どっかで……）

だが、その感覚はすぐに霧散した。

園美は、その様子を横目で捉えていた。

（……見覚えのある顔）

誰の、記憶か。

何の、既視感か。

答えは、まだ出ない。

だが確かに――

歯車は、また一つ噛み合い始めていた。