路地裏で、倒れた少女は小さく呻いていた。

万引きの現場で、意味の分からない力を使い、澪に向けて放たれた“何か”。

それを止めた理由も、方法も、俺には分からない。

ただ――

あの桃色の光は、触れた瞬間に消えた。

弾いたわけでも、跳ね返したわけでもない。

最初から、そこに無かったみたいに。

「……はぁ」

澪が、息を吐く。

「びっくりした……ね」

声は震えているのに、ちゃんと立っていた。

俺の方を見て、無理に笑う。

「助けてくれて、ありがとう」

「……いや」

何をしたのか、説明できない。

自分でも、納得できていない。

だから言葉が詰まった、その時だった。

　

コツ、コツ、コツ。

　

路地裏に、はっきりとした音が響く。

ヒールの音だ。

この場所には似合わない、迷いのない足音。

振り向くと、白いスーツの女が立っていた。

街灯の光を受けて、黒髪が静かに揺れる。

ただ歩いているだけなのに、空気が一段、冷える。

「その子、こちらに引き渡して」

声は低く、感情がない。

「……誰だ？」

反射的に一歩、澪の前に出る。

女は、俺たちではなく、倒れた少女だけを見ていた。

「私は、恋能庁（れんのうちょう）」

淡々と名乗る。

「特庁恋能保安課（とくちょうれんのうほあんか）。通称――恋保（れんぽ）」

視線が、ゆっくりと上がる。

「黒川園美（くろかわ・そのみ）よ」

　

恋能庁。

聞いたことのない単語なのに、

その響きだけで“普通じゃない”と分かる。

園美は、倒れた少女を見下ろし、短く息を吐いた。

「恋能の無断使用」

「しかも、軽犯罪に使うなんて……」

一瞬、言葉を切る。

「才能の使い方が、雑すぎるわ」

“もったいない”という言葉が、頭に浮かぶ。

でも、それを口にする人間の目じゃなかった。

園美は少女の手首に、金属製の拘束具を嵌める。

手際が良すぎて、逆に現実感がない。

慣れている。

何度も、こういう場面を見てきた人の動きだ。

「……あの」

澪が、おそるおそる声を出す。

「わたしたちは……」

園美は、初めて澪に視線を向けた。

ほんの一瞬。

測るような目。

「日向澪さん」

名前を呼ばれて、澪の肩が跳ねる。

「あなたは普通よ」

即答だった。

「少し反応が良すぎる気もするけど……」

一拍。

「今のところは、誤差ね」

今のところは。

その言葉が、なぜか耳に残った。

次に、園美の視線がこちらへ向く。

「……男前崎五右衛門くん」

「……！」

「調べたわ。当たり前でしょ？」

淡々とした口調。

事実を述べているだけ、という顔。

「未覚醒の状態で、“魅了”を無効化する例は存在しない」

園美は、俺の手を見る。

まるで、そこに答えが書いてあるみたいに。

「あなたは、特異点候補よ」

　

特異点。

言葉の意味は分からない。

でも、良い意味じゃないことだけは分かる。

「……俺は、何も」

「分かっていないでしょうね」

園美は、あっさり言った。

「だから厄介なの」

拘束した少女を肩に担ぎ、背を向ける。

「近いうちに、連絡するわ」

「恋能は、人生を変える力よ」

一歩、足を止めて、振り返る。

「――なめないで」

それだけ言って、園美は去っていった。

　

残された路地裏は、さっきまでの騒ぎが嘘みたいに静かだった。

澪が、俺を見る。

「……なんか、すごい人だったね」

「……ああ」

それしか言えなかった。

頭の中で、言葉が整理できない。

特異点。

恋能。

未覚醒。

どれも、自分とは無縁だと思っていた単語。

なのに。

翌日、放課後。

校門の前に、白いスーツがあった。

電柱にもたれかかり、腕を組んでいる。

「お待ちしていたわ」

園美は、当然のように言う。

「……待ち伏せですか」

思わず口をついて出た言葉に、園美は眉一つ動かさない。

「説明が必要でしょう」

「ついてきなさい」

拒否する選択肢は、最初から存在していなかった。

こうして俺と澪は――

“恋能”という、

理解できない世界の入り口に、立たされることになった。

まだこの時は、知らなかった。

この出会いが、

俺たち全員の“感情”を、

少しずつ歪めていくことを。