火曜日、朝。

　昨夜のログアウトは、結局深夜二時を回っていた。

　月曜日は部活動が一斉休養日ということもあって、俺とハルは新エリアの攻略にどっぷりと浸かってしまったのだ。

（……眠い。けど、最高に楽しかった……）

　あくびを噛み殺しながら教室に入ると、案の定、隣の席の海斗が「よお、廃人」と呆れ顔で迎えてくれた。海斗はすでにバスケ部の朝練を終えたのか、わずかに制汗剤の匂いがする。

「一真、お前また昨日夜更かししただろ。顔が真っ白だぞ。月曜休みだからって、ゲームのやりすぎは体に毒だぜ？」

「……。……まあ、昨日はちょっと盛り上がっちゃってな」

「ふーん。帰宅部は気楽でいいよなぁ。俺なんて今朝も五時起きだぞ。……あ、おい。今日も来たぞ、俺たちの『光』が」

　海斗の声がワントーン上がる。

　教室のドアが開くと、東雲さんと一ノ瀬さんが入ってきた。

　凛とした空気を纏う東雲さんと、その腕に飛びつく一ノ瀬さん。女子バスケ部のエースとポイントガード。学園のトップ２が並んで歩く姿は、今日も教室の温度を数度上げている。

　昨日2時まで一緒にゲームをしていたと思えないほど彼女は東雲さんは整っていた。

　……ショートスリーパーなのか？

「凛りーん！ 今日も練習頑張ろうねっ！」

「はいはい。咲希は朝練したばっかりなのに本当に元気だね」

　二人は談笑しながら、教室の後ろにある自分の席へと向かう。当然、俺たちの席の横を通ることになる。

　俺は努めて「普通」を装った。一ノ瀬さんと目が合いそうになっても、昨日のような不自然な逸らし方はせず、あくまで「ただのクラスメイト」として軽く会釈する程度に留める。

（よし……。普通だ。今の俺は、どこに出しても恥ずかしくないモブキャラだ……！）

　心の中で自分を褒め称えていると。

　通り過ぎざま、東雲さんと一瞬だけ目が合った。

（――……）

　彼女は、俺の「寝不足でクマの浮いた顔」を捉えると、ほんのわずかに、呆れたように眉を下げて笑った。

　それは間違いなく、「昨日の深夜二時まで付き合わせた元凶」である相棒――ハルとしての笑み。

　さらに。

　東雲さんは、隣の一ノ瀬さんから見えない位置で、俺に向けてこっそりと自分のスマホの裏側を見せてきた。

　そこには、俺がネトゲ内で使っている装備のモチーフである、小さなドラゴンのシールが貼ってあった。

（――っ！？）

　あんなの、昨日までは貼っていなかった。

　俺にしかわからない「秘密のマーキング」。

　俺が心臓を跳ねさせて固まっていると、東雲さんは何事もなかったかのように自分の席へ着いた。

「……？ 一真、どうした？ 鳩が豆鉄砲食ったような顔して」

「……あ、いや。なんでもない。ちょっと意識が飛んだだけだ」

　海斗を適当に誤魔化していると、不意に視線を感じた。

　一ノ瀬咲希さんが、いつの間にか俺の机の前にちょこんと立って、不思議そうにこちらを覗き込んでいた。

「…………ねえねえ、カズッチくん」

「……は、はい。一ノ瀬さん、何か？」

　天真爛漫な笑顔。だが、その瞳の奥には、裏表のない純粋な好奇心が宿っている。

「あのね。凛りんが昨日から、ずーっとご機嫌なんだよ」

「……え、そうなんですか？」

「うん！ 昨日、学校が終わった後からかなぁ？ なんかスマホ見てはフフッって笑ったり、鼻歌歌ったりしてて。……凛りんに『何かいいことあったの？』って聞いても、『秘密』だって教えてくれないんだもん」

　一ノ瀬さんは、探るような意図など微塵もなく、ただ思ったままを口にする。

「凛りんのあの『秘密』の笑顔、昨日の朝にカズッチくんと目が合った時と同じ気がするんだよね。……ねえ、カズッチくん。凛りんと、何か面白いことでもあった？ もしかして、二人で同じテレビ番組でも見たとか！」

　ドクン、と心臓が大きな音を立てた。

　一ノ瀬さんは何も疑っていない。東雲さんと俺がどうこうなっているなんて、夢にも思っていないだろう。

　だが、だからこそ、その「無自覚な鋭さ」が一番怖い。

「いや……俺なんかが東雲さんと何かあるわけないですよ。……ねえ、海斗」

「おうよ咲希！ 一真は昨日、部活休みをいいことに一日中引きこもってゲームしてたような奴ですから。凛みたいなキラキラした子と接点なんて、天地がひっくり返ってもないっす！」

　海斗の全力のフォロー（という名の蔑み）に、一ノ瀬さんは「えー、そうなのかなぁ」と首をかしげた。

「でも、凛りんのあのシール、初めて見た気がするんだよね。ドラゴンさん。……カズッチくんの筆箱についてるキーホルダーも、ドラゴンさんだよね。お揃い？」

「…………っ！！」

　そこまで気づくのか、この子は。

　俺は慌てて筆箱を机の中に隠した。

「あ、いや、これは……よくあるデザインというか、流行りっていうか……」

「ふふ、そうなんだ！ 凛りんも流行りに乗ったのかな？ じゃあ、またね、カズッチくん！」

　一ノ瀬さんは満足そうに笑って、自分の席へと戻っていった。

　遠くで、自分の席に座っていた東雲さんが、顔を真っ赤にして自分のスマホを両手で隠しているのが見えた。

　昼休み。

　海斗が部活仲間と学食へ消えた後、俺のスマホが震えた。

【凛：カズ、ピンチ！(笑) 咲希、あの子天然だけど時々怖いくらい鋭いんだもん……】

【凛：シール、剥がそうかな。……やっぱりバレるかな？】

　俺は机の下で返信を打つ。

『カズ：剥がすなよ。余計に怪しいだろ。……もうあんなアピールするなよ。俺の心臓が持たない』

『凛：にひひ。じゃあ、剥がさないでおく。……一真との秘密は、私だけの特等席なんだから。……それじゃ、放課後は部活頑張ってくるね。カズは寄り道しないで真っ直ぐ帰るんでしょ？』

『カズ：ああ。ログインの準備して待ってるわ、相棒』

　放課後。

　海斗は部活へ、東雲さんと一ノ瀬さんも連れ立って体育館へと向かう。

　俺はカバンを背負い、一人で校門を出た。

　今、あの体育館では、誰もが憧れる東雲凛が汗を流して練習している。

　けれど、数時間後には、彼女はボイチャの向こう側で、俺にだけ向けた「相棒」の声を聞かせてくれる。

　一ノ瀬さんの鋭さに冷や冷やしながらも。

　俺は、彼女との『特等席』を守り抜くために、今日も足早に帰路についた。