午前中の授業は、正直言って地獄だった。

　一ノ瀬さんがこちらを向くたびに、「ボタン弾け飛ぶ」という自分の最低な発言が脳内再生され、俺は反射的に視線を逸らした。

　そのたびに隣の席で海斗が、

「一真、お前一ノ瀬さんのこと苦手なのか？もしくは恥ずかしがってる？わかるぞぉその気持ち……。でもあんなに不自然に目を逸らしたら失礼だぞ！」

　と的外れな心配をしてくる。

（違うんだ海斗、俺はただ、彼女の怒りに触れるのが怖いだけなんだ……）

　結局、昼休みも放課後も、俺は東雲さんと直接言葉を交わすことはなかった。

　彼女はいつも通り、クラスの中心で一ノ瀬さんや他の友人たちと楽しそうに笑い、俺は海斗と適当なバカ話をして過ごす。

　それが俺たちの決めた「ルール」だ。

　でも、俺のポケットの中では、授業の合間や移動時間のたびに、スマホが小刻みに震えていた。

【凛：カズー。さっきの現国の授業、爆睡してたでしょ。私の席から寝顔丸見えだったよ？】

【凛：カズって寝てる時、ちょっと口が開くんだね。今度写真撮って、ギルドの掲示板にアップしちゃおっかな(笑)】

　教室の反対側にいる「凛」から送られてくる、相棒「ハル」としての遠慮のない煽りメッセージ。

　俺はそのたびに、顔を赤くしないよう努めながらスマホを握りしめた。

　――そして、放課後。

　海斗の「ゲーセン寄ってこうぜ！」という誘いを『ネトゲのイベントがあるから』と適当に振り切り、俺は真っ直ぐ帰宅した。

　カバンを放り出し、パソコンの電源を入れる。ヘッドセットを装着し、いつものボイスチャットにログインした。

「――よお、カズ。ログイン早いじゃん。一分も遅刻してないなんて、明日は槍でも降るか？」

　ヘッドホンから響いたのは、ボイチェンを通さない、凛とした、けれどどこかいたずらっぽい女の子の声。

　昨日から始まった、東雲凛こと「ハル」の地声でのログインだ。

「……うるせーよ。学校であれだけ煽られたら、大人しく言うこと聞くしかないだろ」

『あはは！　自覚はあるんだね。お疲れ様、相棒。……あ、そうそう。カズが一日中ビクビクしてた「あの件」だけどさ』

　東雲さんの声に、含みのある笑いが混じる。

「……あの件って」

『咲希のことだよ。……安心していいよ。今日のところは、何も言ってないから。あの子、カズが自分を見て反射的に顔を逸らすから、「佐藤くんって私のこと嫌いなのかな？」ってちょっとしょんぼりしてたよ？』

「…………マジか。悪いことしたな」

『本当だよ？　咲希はカズのこと、普通にクラスメイトとして「いい人そう」って思ってるのに。……あ、でも、もし明日からも変な挙動不審を続けるなら、私、うっかり「実は佐藤くん、咲希のボタンが弾け飛ぶのを楽しみにしてるんだよ」って言っちゃうかもねー？』

「頼むから、それだけは……！　明日からは普通に、できるだけ普通にするから！」

『にひひ。物分かりが良くて助かるよ。……でもさ、カズ』

　不意に、東雲さんのトーンが少しだけ柔らかくなった。

『……今日一日、学校でカズのこと見てて思ったんだけど。……やっぱり、二人だけの秘密があるって、なんかいいよね。みんなの前では「佐藤くん」なのに、こうして二人きりになると「カズ」に戻れる。……なんか、昨日よりもずっと、カズが身近に感じるっていうか』

「…………。……お前、そういうことサラッと言うなよ」

『あはは、照れてる？　いいじゃん、親友なんだから。……さあ、お喋りはここまで。今日は新エリアのボス、初見で突破するよ。……準備はいい、カズ？』

「……ああ。いつでもいける。……ハル」

『――うん。行こ、相棒！』

　画面の中で、俺たちのキャラクターが並んで走り出す。

　学校では、クラスの天使と、冴えない男子。

　けれど、このディスプレイの向こう側では、俺たちが三年間築き上げてきた、唯一無二の絆がある。

　ボイチェンが消えたハルの声は、学校で見せる「東雲さん」の声よりも、ずっと俺の胸を熱くさせた。

（……一ノ瀬さんには言ってないんだな。よかった……）

　ひとまずの安心感と、東雲さんから向けられる「親友」としての甘い独占欲のようなものに、俺は翻弄されながらも。

　昨日までとは違う、最高にスリリングで、最高に贅沢な時間が、今夜も幕を開けた。

「……あ、おいハル！　そこ、トラップあるぞ！」

『わわっ、ちょっとカズ、助けてよ！　相棒でしょ！？』

　――明日、学校で彼女と目が合った時。

　次はどんなアイコンタクトを送られるのか、それを想像している自分がいることに、俺は苦笑いするしかなかった。