演習場に、奇妙な静けさが広がっていた。

　派手な衝突音はない。

　魔法の炸裂もない。

　それなのに。

「……進まない」

　観戦席の誰かが、呟いた。

　ハルトは、呼吸を整えようとして、気づく。

（……息が、乱れている）

　無駄な動きが増えている。

　焦りが、魔力消費を押し上げている。

　端末の片隅に、数値が表示されていた。

　魔力残量。

　反応速度ログ。

　行動選択回数。

　――見えてしまった。

　自分だけが、減っている。

「……エミリア」

　声をかけようとして、言葉が詰まる。

　彼女は、動けない。

　守られる側として、最適な位置。

　だが、それは同時に――

　移動すると破綻する位置でもある。

　セシルが、何も言わずに視線を走らせる。

　魔力の流れが、また一段、歪む。

　強化魔法は、発動しない。

「どうして……」

　エミリアの声が、かすれた。

　責めているわけじゃない。

　ただ、理解できない。

　ハルトは、答えられなかった。

（……数値で、負けてる）

　反応速度。

　判断までの時間。

　自分が一手考える間に、

　エリオはすでに動いている。

　そして。

（セシルは……さらに、その先）

　指示を出していない。

　だが、戦況は彼女の想定通りに進んでいる。

　それが、何より恐ろしかった。

「……なあ」

　思わず、口を開く。

「いつからだ？」

　セシルは、初めてこちらを見た。

　冷たくも、勝ち誇ってもいない。

　ただ、静かだ。

「入学前から」

　それだけだった。

　その一言で、理解してしまう。

　自分たちが学園で学んでいた時間。

　彼らは、別の場所で積み上げていた。

「……止めるぞ」

　教員の声が、演習場に響いた。

「これ以上は、評価にならない」

　試合終了。

　勝敗は、明示されなかった。

　だが、誰の目にも明らかだった。

　ハルトは、剣を下ろす。

　腕が、重い。

「……俺が」

　言いかけて、やめた。

　言葉にすれば、

　完全に折れると分かっていた。

　エリオが、セシルの横に立つ。

　前に出ていない。

　だが、最後まで、彼が塞いでいた。

　モブ。

　そう思っていた相手。

　その背中が、やけに遠く見えた。

　観戦席。

「……学年上位、だよな？」

「だった、な」

　評価は、静かに書き換えられていく。

　派手な勝利はなかった。

　歓声もない。

　ただ。

　勝敗は、最初から決まっていた。

　それを、全員が理解してしまっただけだ。