試合が終わっても、ハルトはしばらく動けなかった。

　演習場の中央。

　既に、次の準備が始まっている。

　周囲は前を向いているのに、

　自分だけが、取り残されている感覚。

（……負けた）

　言葉にすれば簡単だ。

　だが、今までの敗北とは、まるで違う。

　力負けじゃない。

　運でもない。

　最初から、勝負になっていなかった。

「ハルト……」

　エミリアが、控えめに声をかける。

　心配している。

　でも、それ以上、踏み込めない。

　――当然だ。

　自分は、彼女を守れなかった。

　いや。

（……守らせてもらえなかった）

　セシルは、最後までエミリアを見なかった。

　敵としてすら、意識していない。

　それなのに。

　守る役割だけは、完全に奪われた。

　これ以上の屈辱が、あるだろうか。

「……先、戻ってて」

「え？」

「大丈夫だから」

　そう言うと、エミリアは少し迷ってから頷いた。

　彼女が去ったあと、

　演習場には、風の音だけが残った。

（……どうしてだ）

　頭の中で、何度も再生する。

　初手。

　半歩の位置取り。

　通らなかった魔力。

　全部、理解できる。

　理解できるからこそ――

　否定できない。

　自分の必勝パターンは、

　あの二人の前では、欠陥だった。

「……セシル」

　名前を呼んで、

　胸の奥が、少しだけ痛んだ。

　かつて、告白された。

　断った。

　その時は、正しい選択だと思っていた。

　だが。

（あの時、もし……）

　考えた瞬間、

　その思考を、無理やり止めた。

　違う。

　それは、逃げだ。

　彼女が強いから欲しい、なんて――

　そんなのは、選ばれる側の発想じゃない。

　それでも。

　視界の端で、二人の背中が見えた。

　セシルと、エリオ。

　並んで歩いている。

　特別な距離感じゃない。

　でも。

（……完成してる）

　言葉にしなくても、分かる。

　あれは、もう「ペア」だ。

　学園が与えたものじゃない。

　自分たちで選んで、作った関係。

　胸の奥で、何かが、ひび割れた。

「……奪われたわけじゃない」

　小さく、呟く。

「最初から、持ってなかっただけだ」

　理解はしている。

　納得も、している。

　なのに。

　目が、離れない。

　認めたくないのは、

　負けそのものじゃない。

　物語の中心に、自分がいないという事実だ。

　その夜。

　ハルトは、評価表を何度も見返した。

　そこには、はっきりと記されていた。

　――学年上位。

　だが、その文字が、

　初めて、色褪せて見えた。

　ページの隅。

　備考欄に、追記があった。

　〈別枠管理対象〉

　そこに、

　自分の名前はなかった。

　あるのは。

　セシル・アルノルト。

　エリオ・フェルナー。

「……そうか」

　拳を、ゆっくり握る。

　敗北は、終わりじゃない。

　終わりにされたのは――

　自分の立ち位置だ。

　そして、その瞬間。

　ハルトの中で、

　執着が、はっきりと形を持った。