グランヴェル学園の授業は、正直に言って――退屈だった。

「基礎魔力制御は、まず安定性を重視して――」

　教壇の教員の声を聞き流しながら、私はノートに別のことを書いていた。

　学園指定ダンジョン一覧。

　推奨レベル。

　出現モンスター。

　報酬。

（やっぱり、ある）

　前世の記憶と一致する、初心者向けの低層ダンジョン。

　授業の合間や休日に、個人でも潜れるタイプ。

　ただし。

（学園生は、ほとんど行かない）

　理由は簡単。

　効率が悪いから。

　学園の授業とランク戦だけでも、十分にレベルは上がる。

　ダンジョンは危険だし、評価にも直結しない。

　――だから、みんな行かない。

　だからこそ。

「……ねえ、エリオ」

　放課後、人の少ない中庭で声をかけると、彼は少し驚いた顔をした。

「な、なに？」

「今日、時間ある？」

「え？　あ、うん……あるけど」

　言いながら、少しだけ身構えている。

　相変わらず、分かりやすい。

「ダンジョン、行かない？」

「……え？」

　一瞬、思考が止まったのが分かった。

「え、あの……学園の？」

「そう。低層の」

「でも、あそこ、効率悪いって……」

「うん。だから行くの」

　私がそう言うと、エリオはますます困った顔をした。

「えっと……危なくない？」

「危ないよ」

「……行くの？」

「行く」

　即答すると、彼は黙り込んだ。

　断られるかな、と思った。

　でも、しばらくしてから、ぽつりと。

「……一人で行くつもりだった？」

「ううん。最初から、二人」

　そう言うと、エリオは耳まで赤くした。

「そ、そう……なら……」

　視線を逸らしながら、小さく頷く。

「……一緒に行く」

　その時点で、私はもう確信していた。

　この人は、効率を考えない。

　でも、逃げない。

　――それで十分だ。

　◇

　ダンジョンの空気は、学園とはまるで違った。

　湿った石壁。

　薄暗い通路。

　魔力の流れが、はっきりと感じ取れる。

「……ほんとに来たんだ」

　エリオが、少し緊張した声で言う。

「うん。来たね」

「……えっと、前、どうする？」

「エリオが前」

「えっ！？」

　即座に振り返ってくる。

「ぼ、僕、そんな前衛向きじゃ……」

「知ってる」

　私は頷いた。

「でもね、あなた、反応速度だけは異様にいい」

「……え？」

「気づいてない？」

　彼は、完全に固まった。

　自覚がない。

　でも、模擬戦や訓練で、無意識に回避していた。

　それを、私は見ていた。

「私が後ろで全部見る。だから、エリオは“動けるように”動いて」

「……む、無茶言ってない？」

「言ってる」

　即答すると、彼は苦笑した。

「……でも、分かった」

　そう言って、剣を構える。

　モンスターが出現したのは、その直後だった。

「左！」

「え、あ、うん！」

　私の声に反応して、エリオが動く。

　ぎこちないけど、速い。

「今、踏み込んで！」

「え、今！？」

「今！」

　迷いながらも、彼は指示通りに動いた。

　――当たった。

　モンスターが崩れ落ちる。

　一瞬の沈黙。

「……倒せた」

　エリオが、ぽつりと言った。

「倒せたね」

　私は、少し笑った。

（やっぱり）

　火力はない。

　派手さもない。

　でも。

（配置さえ間違えなければ、強い）

　万能だけど器用貧乏な私と、

　素質はあるのに活かされない彼。

　学園じゃ評価されない組み合わせ。

　だからこそ。

（誰にも邪魔されない）

「……ねえ、セシル」

「なに？」

「これ、何回もやるの？」

「やるよ」

「……いつまで？」

　私は少し考えてから、答えた。

「学園が、私たちを放っておけなくなるまで」

　エリオは目を瞬かせて――

　それから、少し照れたように笑った。

「……それ、結構、遠そうだね」

「うん。でも」

　私は、ダンジョンの奥を見つめた。

「楽しいでしょ？」

　一瞬の沈黙のあと。

「……うん」

　小さく、でも確かな声だった。

　こうして私たちは、

　物語の外側で、静かにレベルを上げ始めた。

　誰にも知られず。

　シナリオにも書かれず。

　――負けヒロインの、最短ルートで。