学園主催の交流行事――通称「親睦模擬戦」。

　乙女ゲームでは、ここで一気にイベントが加速する。

　ヒロインと攻略対象がペアを組み、

　距離を縮め、

　好感度が跳ね上がる。

　もちろん、私は知っていた。

（……今日だ）

　エミリアが少しそわそわしているのも、

　ハルトがやたら周囲を気にしているのも、

　全部、予定通り。

「セシル、一緒に組まない？」

　声をかけてきたのは、エミリアだった。

　少し控えめで、でも真っ直ぐな笑顔。

　ああ、やっぱりいい子だ。

「ごめん。今日は予定があって」

「え？　でも、模擬戦……」

「うん。だから、頑張って」

　それだけ言って、私は視線を逸らした。

　ハルトが、少し驚いたようにこちらを見る。

　――それも、知ってる。

　ここで引き止められるイベントがある。

　でも、条件は「ヒロインが未選択であること」。

　私は、もう違う。

「……セシル？」

　呼ばれても、足は止めなかった。

　◇

「……ほんとに、帰るんだ」

　学園の裏門近くで、エリオが言った。

　手には、いつもの装備。

　もう慣れた光景。

「うん。今日は、行ける」

「模擬戦、出なくていいの？」

「出ない」

　即答すると、彼は少し笑った。

「……なんか、潔いね」

「そう？」

「うん。普通、ああいうの、気になるでしょ」

　私は少し考えてから、正直に答えた。

「もう、見なくていいから」

「……？」

　説明はしなかった。

　する必要もない。

　ダンジョンの入口で、エリオが足を止める。

「ねえ、セシル」

「なに？」

「……あのさ」

　少し、言い淀んで。

「その……一緒に行くの、嫌だったら、言って」

　真剣な顔だった。

　私は思わず、吹き出しそうになるのを堪えた。

「嫌なわけないでしょ」

「……ほんと？」

「うん。むしろ――」

　一瞬、言葉を選ぶ。

「今日は、エリオと行く方が、ちゃんとしてる」

　その瞬間。

「……っ」

　彼が、完全に固まった。

　顔が、みるみる赤くなる。

「え、えっと……」

「なに？」

「……いや、その……」

　視線が迷子になっている。

（あ、これ）

　内心、ちょっと楽しくなった。

「……セシルって、そういうこと、さらっと言うよね」

「そう？」

「うん……心臓に悪い」

　小さな声で言われて、少しだけ驚く。

「ごめん」

「……謝られると、もっと困る」

　でも、嫌そうじゃなかった。

　◇

　その頃、模擬戦会場。

　セシルの姿がないことに、ハルトは気づいていた。

（……来ない？）

　エミリアはペアとして隣にいる。

　でも、どこか落ち着かない。

　――セシルは、こういう時、必ずいた。

　少し後ろで、状況を見て、

　何も言わずにフォローする。

　それが、当たり前だった。

「……始めるぞ」

　教員の号令で、模擬戦が始まる。

　それでも、ハルトは一瞬だけ、観客席を探した。

　――いない。

　その事実が、妙に胸に引っかかった。

　だが。

　その頃の私は、

　ダンジョンの奥で、レベルを上げていた。

　シナリオにいない場所で。

　誰にも見られず。

　ただ、確実に。