噂は、

追うよりも

早く、

広がる。

　街道を

二日ほど

進んだ頃には、

俺たちは

すでに

二度、

視線を

感じていた。

　敵意ではない。

　値踏みだ。

　　　◆

「……人を、

　集めてる」

　リリアが、

小声で

言った。

　彼女にも、

わかる。

　誰かが、

誰かを

探している。

　そして、

その条件が、

能力者である

ということを。

　　　◆

　次の町で、

それは

はっきりした。

　酒場の

隅で、

低い声が

交わされている。

「最近、

　変な治癒が

　出回ってる」

「失敗しない

　治癒だ」

「値が

　付くぞ」

　俺の

背中に、

冷たいものが

這う。

　スキルを

売り物として

扱う連中。

　スキル狩り。

　　　◆

　彼らは、

異端を

殺すわけでは

ない。

　捕らえ、

生かし、

利用する。

　編集された

能力は、

希少で、

再現できない。

　だから、

商品になる。

　　　◆

　その夜、

宿の裏で、

争いが

起きた。

　剣戟の音。

怒号。

　俺は、

リリアを

庇いながら、

現場を

見た。

　一人の男が、

三人に

囲まれている。

　血を流し、

膝を

ついていた。

　　　◆

　俺の目に、

彼の

スキル文書が

映る。

《剣術S

　※寿命消費型》

　強力だ。

　だが、

代償が

大きすぎる。

　文字の

末尾が、

崩れている。

　長く

持たない。

　　　◆

「売れ」

　スキル狩りの

一人が、

言った。

「その力、

　金になる」

　男は、

笑った。

　血に

濡れた

口で。

「……断る」

　その一言に、

三人が

動いた。

　　　◆

　考える

時間は、

なかった。

　俺は、

前に

出た。

　編集の

衝動が、

胸を

突き上げる。

　だが、

倫理が、

それを

抑えた。

　本人の

意思。

　欠陥。

　責任。

　　　◆

「……一行だけだ」

　俺は、

自分に

言い聞かせる。

　問題の

文言は、

明確だった。

《※寿命消費型》

　この一行は、

欠陥だ。

　強さと

引き換えに

死を

早める。

　本人が

選んだとは

言えない。

　　　◆

　俺は、

線を

引いた。

　世界が、

一瞬、

沈黙する。

　音が

消え、

色が

薄れる。

　頭痛が、

今までで

最も

激しく

襲った。

　　　◆

　男の

スキル文書が、

書き換わる。

《剣術S》

　それだけ。

　だが、

それだけで

十分だった。

　　　◆

　次の瞬間、

男は

立ち上がった。

　動きが、

違う。

　無理が

ない。

　寿命を

削る

必要が

ない。

　三人は、

一瞬で

倒された。

　　　◆

　沈黙。

　夜風が、

血の匂いを

運ぶ。

　男は、

俺を

見た。

　そして、

すぐに

理解した

顔になる。

「……あんたか」

　俺は、

否定しなかった。

　　　◆

　彼の

名は、

グレン。

　元は

王国騎士だと

言った。

　だが、

スキルの

代償が

原因で、

使い捨てに

された。

　珍しい

話では

ない。

　　　◆

「……借りが

　できたな」

　グレンは、

苦笑した。

　俺は、

首を

振る。

「返さなくて

　いい」

　だが、

彼は

剣を

収めず、

言った。

「なら、

　守らせろ」

　　　◆

　こうして、

仲間が

増えた。

　意図した

わけでは

ない。

　だが、

書き換えられた

人生は、

元の

軌道には

戻らない。

　　　◆

　翌朝、

町を

出る時、

視線が

増えているのを

感じた。

　俺たちは、

もう、

噂話では

ない。

　狙われる

存在だ。

　　　◆

　スキル狩り。

　そして、

スキル庁。

　両方が、

こちらを

向き始めている。

　俺は、

理解する。

　編集者は、

一人では

いられない。

　書き換えた

結果が、

人を

集める。

　敵も、

味方も。

　　　◆

　焚き火の前で、

グレンが

言った。

「……世界は、

　あんたを

　許さない」

　俺は、

静かに

答える。

「だろうな」

　だが、

視線は

逸らさない。

　許されるために

やっている

わけでは

ない。

　誤字を

直した。

　それだけだ。

　　　◆

　夜空に、

星が

瞬く。

　その裏で、

確実に、

何かが

動いている。

　文章で

できた

世界が、

異端を

排除するため、

次の

一文を

準備している。

　だが。

　俺もまた、

ペンを

置く気は

なかった。

　この物語は、

もう、

始まって

しまったのだから。