「馬鹿な……。人間として飲み込まれずに、落魔の『核』を逆に封じ込めたというのかい……？」

誠人は呆然と俺を見つめ、それから、こみ上げてくる戦慄を抑え込むように顔を覆った。

その言葉を鼻で笑い飛ばしてやった。

勝った。

俺は、あの泥のような絶望に飲み込まれなかった。

安堵が全身の細胞に広がり、張り詰めていた緊張が、陽炎のように解けていく。

「おにーちゃん……！」

しがみついていた日向が、顔を上げて俺を見た。

涙でぐしゃくしゃの、愛しい顔。

俺は、その小さな体をもう一度強く、壊さないように抱きしめた。

「怖がらせて、悪かったな、日向。もう大丈夫だ。……ほら、帰って親子丼作らねーと」

その、時だった。

「……っ！？」

抱きしめた日向の体温が、唐突に、『極上の馳走』の匂いを発した。

鼓膜を突き破るような心臓の音。

鼻腔を貫くのは、血の通った柔らかな肉の香り。

先程まで感じていた妹の愛おしさは、一瞬にして、理性を焼き切るほどの強烈な「食欲」へと塗り替えられた。

（なんだ……？　これ、……）

視界がどろりと赤く濁る。

日向の細い首筋に流れる脈動が、ドクン、ドクンと、俺の脳髄を直接叩く。空っぽになった胃袋が、内側から爪で引き裂かれるような、暴力的な空腹。

「あ……が…………っ」

喉の奥から、勝手に涎が溢れた。

「愛している」と伝えるはずの口が、その柔らかい喉笛に噛みつき、温かい鮮血を啜るために歪もうとする。

抱きしめる腕に、無意識に力がこもった。

それは守るための抱擁ではない。

肉食動物が獲物を捕らえた時のそれに近い。

「おにーちゃん……？　いた、いよ……」

日向の小さな悲鳴。

その声さえ、俺の脳内では「美味そうな鳴き声」として変換されていく。

（やめろ……。やめろやめろやめろ！！）

俺は必死に、自分の右手を左手で掴み、妹の体から引き剥がした。そのまま、這いずるようにして日向から距離を取る。

「……来るな、兄ちゃんから離れろ……！！」

俺の叫びは、もはや人間の言葉ではなかった。

肺を焼くような呼吸のたびに、周囲にいる誠人や、野次馬たちの「魂」が、芳醇な香りを放って俺を誘惑する。

この世界のすべてが、俺の飢えを癒やすための「餌」にしか見えない。

「……少年、まさか……」

誠人の顔から色が消える。

彼は、俺の瞳に宿ったのが「意志」ではなく、剥き出しの「欲望」であることに気づいたのだ。

再び、ランタンの蒼い火が揺らめく。

「落魔の衝動か……！」

「う、あああああああ！！」

俺は、地面のコンクリートに拳を叩きつけた。

爪が剥がれ、血が滲む。その痛みさえ、一瞬の麻痺にすぎない。

すぐ隣に、最高に甘くて柔らかい、俺が世界で一番守りたかった「命」がある。

それを食えば、楽になれる。

それを壊せば、この乾きは癒える。

（死んでも……堕ちてやるもんかよ……ッ！！）

俺は、自らの舌を思い切り噛み切った。

溢れ出す鉄の味。自分の血の熱さ。

その激痛を楔（くさび）にして、俺は無理やり理性をこの体に繋ぎ止める。

だが、限界だった。

視界の端で、日向が泣きながら駆け寄ってこようとするのが見える。

「来んな！！ ぁ……こい、くるな……くるなくるな！」

食ってしまう。このままだと、俺は。

理性が切れかけたその時。

不意に目に入ったのは、地面に転がっている日本刀。

――これだ。

迷わずそれを手に取り自分の首筋に構える。

日向を置いていく訳には行かない、でも。

日向をこの手で殺すくらいなら、俺が、俺自身が。

その時。

視界を塞ぐように、一人の影が割り込んだ。

無機質な、鉄の匂い。

それまで感じていた、狂おしいほどの「生命の香り」を一切放たない、静謐な『無』。

「……刀を下ろせ。大丈夫だ。」

目の前に差し出されたのは、革張りの手袋に覆われた、永礼の腕だった。

「…………ぁ？」

戸惑う間もなく、永礼は俺の顎を強引に掴み、自らの腕を口元へ押し込んだ。

そのまま思い切り噛み締めると、口の中に広がったのは、血の熱さではなかった。

冷たい、凍てつくような静寂の味。

「……っ……は、あ……」

それは、毒には毒をと言わんばかりの、強烈な拒絶反応だった。

永礼の体には、俺が求めていた「生」がない。

まるで歩く死体のような。魂を使い果たした、美しい欠落。

俺の中の化け物が、その「死」の味に触れ、不快そうに胃の奥へと縮こまっていく。

「…………、………………」

数秒後。

俺の視界から、赤黒い濁りが引いていった。

日向を「餌」としか見られなかった狂気の霧が、嘘のように晴れていく。

「……落ち着いたか？」

永礼の声は、どこまでも平坦だった。腕を噛まれたというのに、眉一つ動かしていない。

俺は、永礼の腕を口から離し、力なく地面に突っ伏した。

口の周りは、俺自身の返り血と、永礼の服の繊維で汚れていた。

「……あぁ。……悪かった。」

「気にするな」

永礼は、破れた手袋を気にする様子もなく、腰の刀を鞘に収めた。

「……少年。君は君自身の中に落魔を封じ込めた。でもその代償に、君の中を巣食う落魔は永遠に『生』を欲する。」

誠人が、俺を見下ろしながら告げる。

その瞳には、先程までの慈悲は消え、冷徹な色が宿っていた。

「放っておけば、君は数時間以内に、その愛しい妹を自分の手で食い千切り、啜り尽くすことになる。……君自身の意志とは無関係にね」

誠人は、泣きじゃくる日向を、俺に触れさせないように部下に預けさせた。

「……っ、ふざけんな……。俺は、そんなこと……！」

「するよ、絶対に。僕が断言する。」

誠人が、俺の前に手を差し出す。

「俺たちのところに来い、神祇祓魔寮（じんぎふつまりょう）『朧月』に。」

「僕たちが、君の『それ』を御する方法を教えよう。君の胎（なか）で渇望するそいつを留められるのは、君次第だ。」

「……っ」

俺は、自分の震える手を見つめた。

この手は、さっきまで、日向の喉笛を求めていた。

俺が、俺であり続けるために。あいつを食い殺さないために。

「……分かったよ。……行ってやるよ、どこにでも」

俺は、永礼の貸してくれた冷たい手を借りて、ふらふらと立ち上がった。

遠くで、日向が俺を呼んでいる。

その声が今はまだ、甘い果実の匂いを孕んで聞こえ、思わず耳を塞ぎたくなる。

（……地獄だな。ここは）

「……でも先にこいつ……供養してからにしようぜ」

横たわる、落魔に飲み込まれた「人間だったもの」。

いや、一人の少年。

見開かれたままの、白く濁った瞳をそっと閉じてやれば、血の匂いを含んだ生暖かい風が、弔いのように頬を撫でた。

「そうだね。彼は灰にならず、綺麗なまま亡くなっている。このまま担当を呼んで、きちんとした形でご遺族に会わせてあげよう」

真っ二つに分かたれた少年の骸に、ふわりと羽織が被せられた。誠人が、自らの黒い狩衣の上着をかけていたのだ。

軍服だけとなった彼。それを見つめる瞳は、先程までの凍てつくような冷徹さは消え、後悔を滲ませた一人の青年のものだった。

「……あんた、なんなんだよ」

「……ただの人間だよ。僕はね」

神代（かみしろ） 誠人（まこと）。

テレビやネットの喧騒の中で、その姿は嫌というほど目にしてきた。

『この国の神様』

その傲慢な称号は、主にこいつのために用意されたものだ。

朧月のエースであり、この街を、この歪んだ世界を落魔から救うための救世主。

それが、神代 誠人という男。

画面の中のこいつは、どこか冷めた瞳をした、人間を辞めた神様気取りの気に食わない奴だった。

なのに、今目の前にいる男は、ひどく人間臭く、あまりにも無防備な普通の青年に見えた。

この奇妙な出会いが、俺の人生という物語を根底から変えてしまうなんて。この時の俺は、まだ知る由もなかった。