白亜のグリモア　～沸・騰・戦・機～

　シティと呼ばれる人類の生息域は、ドーム状の都市の形をしていた。

　果てから果てが見えないほどの、超巨大構造体に押し込められた街。

　内部では街や土地が隔壁に分けられていて、複雑に入り組んでいる。

　そんなシティにおける各階層や、都市構造を結び付けているのが、

　カーゴ・レールと名付けられた“空間”そのものを運ぶ立体列車である。

『市内線ってのは、ずいぶんと揺れるな……大丈夫なのか……？』

「上に行ったり、下に行ったりしてますから。まあ、脱線はあんまり」

『あんまり……』

　黎辰の演習場に置かれてあった格納庫もろとも、彼らは運ばれていく。

　柵の向こう側を、トンネルの内壁が高速で流れ去っていた。

　アザレアたちはキャットウォークの上から、その景色を眺めている。

『俺の居ない間に、人類がこれほどの物を作り上げていたとはな……』

「……アンタが人間だった頃って、どんな世界だったんです？」

『少なくと、こういうモジュラー化された都市は珍しかったはずだ』

「ふぅん……」

『だからこそ、俺にとって現代人の生活様式は、気になるところだ』

　ズメイが言うと、彼女はむすっとした顔で応えた。

「たぶん、見てもそんなに面白いようなもんじゃないですよ」

　◇

　やがて格納庫が辿り着いたのは、シティの中層にある一画だ。

　ガコン、と何かが噛み合う揺れが生じて、振動が停止する。

　シャッターが轟音と火花を立てながら、スライド開放された。

「着きましたよ。ようこそ、我が家へ……」

　標準的なＧＦの、背の高さほどはあるかといったガレージ。

　アザレアはそれを「家」と呼んで、ズメイを招き入れた。

「ただいま～……っと」

　広々とした空間の一角へ、少女は電子ケトルを片手に向かっていく。

　そこにはバスタブが鎮座し、周りに乱れた衣類が散乱していた。

『随分と広いんだな……空間を持て余している、とも言えそうだが』

「私の数少ない資産ですから。このガレージとバスタブ、移動格納庫がもうひとつ、そこに入ってるもう一機のＧＦが――私の持ちうる全財産……ってわけですよ」

『移動格納庫というのは……さっきのか？』

「いえ、あれとは別のヤツで。ほら、さっきの隣に――」

　アザレアはいま来たばかりの道を振り返り、壁のほうを指差す。

　そこには、バイジンの納まっている機体ハンガーが見える。

　彼女が指差しているのは、その隣の閉鎖されたシャッターだった。

「あれ……？」

『どうした』

　シャッターへと踵を返し、青ざめながら壁面の端末へ近づいていく。

「おかしいな……シャッター、普通は開いてるはずなんだけど……」

『故障か？』

「そんなはずは……ゲェーーーッ！」

　アザレアは、とても年頃の女子が出してよいものではない奇声をあげた。

『ど、どうした、アザレア』

「差し押さえられてる。カーゴ・サブスクの支払期限……三日前……？」

『おう……』

「え……嘘でしょ？　中にあった私の機体は……？　ねえ、嘘でしょ！？」

　ズメイを抱えたまま、アザレアは膝を着いて座った。

「……はは、あははは！　……あははは！」

『怖いぞ。急に笑うな』

「あんな古い機体でも、フルカスタムして、まだまだ現役だったんすよ」

『落ち着け』

「あははっ。今頃は、とっくにスクラップにされてるんだろうなぁ……！」

『……分かったから落ち着けッ！　気を強く持つんだッ！』

　膝の上の電気ケトルの力強い声に、僅かばかりに正気を取り戻す。

「…………はい」

『いいか、アザレア。過ぎ去った上で、取り返しのつかない過去など、生きていればいくらでも経験することになる。それでもお前の時間は、今より昔に戻れはしない』

「うぅ……」

『過去を遡って潰すことなどは誰にもできない。過ちを受け止めて、前に進むことだ。さもなければ、お前の退廃的な人生が、さらに過去に囚われることになる』

「言い過ぎでは？」

　アザレアが問うと、ズメイはインジケーターのランプを点滅させた。

『退廃的は言い過ぎか。ともかく、今はお前がどう生き延びるか、考えることが重要だと言いたかったんだ。手持ちの機体は借り物のバイジン、課題はふたつ――』

「えぇと……アンタをケトルから引き剥がすこと、改造屋（スクラッパー）を探すこと……すかね」

『そうだ。大目標と小目標と言ってもいい。その改造屋はどんなヤツなんだ？』

　そう訊ねられると、彼女は携帯端末の画面をズメイに見せ――……。

「……えっと、そういえば今更ですけど、目ェどこです？」

『フタの取っ手側の縁に、丸いレンズがついてるだろう。そこが人感カメラだ』

「あっ、これか気付いてなかった……どうぞ。この人が私の当てにしている人です」

　画面に映し出されているのは、ＳＮＳのプロフィールだ。

　アイコンには、スパナを咥えたキツネのお面が載っていた。

　これが、この改造屋のロゴマークなのだとズメイは悟る。　

“ハック・クラック・解体・魔改造、報酬次第で何でもやります”

　そんな一言コメントの下に、反権力的な投稿が連なっていた。

『名前は……そのまま“キツネ”か。胡散臭いな。使ったことはあるのか？』

「二、三回だけですけど……金さえ払えば、ちゃんと仕事をする人です」

『懐疑……なんだか含みのある言い方だが』

「ええ、まあ。敵が多くて、いつもどこかに逃げたり隠れたりしてますから」

『探し出すのに苦労しそうだ』

　すると、画面をスクロールしていたアザレアが「あっ」と声をあげる。

『どうした？』

「わかります、居場所」

　そう言って彼女が見せたのは、キツネの三日前の最後の投稿だった。

“ＫＯＮ・ＫＯＮ、ウィッカーマンのヤツらを怒らせちまったぜ。缶詰なう”

　◇

　スラスターを全開に吹かし、シティの下層を飛ぶバイジンの白い機影。

　そのコクピットでガムテープ巻きにされたズメイに、アザレアは言った。

「ウィッカーマンのアジトは、セクター７７の突き当りのほうにあります」

『それはいいんだが……ここは街中だろう？　こんなとこ飛んでいいのか？』

「テロとか虐殺をやらない限り、企業の治安部隊はほっといてくれますよ」

『全高１４．６ｍの人型兵器で、人口密集地を飛ぶのはテロじゃないのか？』

　ズメイの質問に、アザレアは少し遠い目をしながら答える。

「よくあることです、特にこういう下層だと。傭兵や、チンピラ、ヤクザ……そういうのがＧＦやら、それ系の兵器を使って抗争をするなんてのは日常茶飯事ですよ」

『啞然……滅茶苦茶だ。少なからず人死にが出ると思うんだが？』

「死にますよ。意味の分からない理由で、思いも寄らない日に。だから皆、頑張って稼いで、上を目指すんです。こんな所で訳の分からない死に方をしないためにね」

『……お前もそうなのか？　アザレア・レイランド』

　その問いには、彼女は答えず歯噛みするだけだった。

「どの道、ウィッカーマンは道徳を知らない走り屋集団です。暴力が必要になる」

　区画を仕切る隔壁が迫り、バイジンはゲートを軽やかに潜った。

　その辺りから、風景の質が一段と落ち始める。

　真っ当な建築物の数が極端に減り、隔壁には落書きのホログラフ。

「ここからです。ここからが、ウィッカーマンが縄張りと主張する地区です」

　アザレアの言葉が言い終わらぬうちに、すぐに“迎え”がやってきた。

　向かいの空――というのもおかしいのだが、ともかく町の上を飛ぶ機影。

　バイジンと比べて明らかに型が古い、暗緑色のＧＦだった。

　頭部に被せられたフードのような装甲が、重たげな印象を与えてくる。

『――ちょっと待ちな、そこの白いグリモアッ！』

　ガラの悪い女の声で、ＧＦのパイロットがスピーカー越しに言った。

『ここの門番である、このドロテア様に挨拶も無し行こうってのかい？』

　アザレアは口の中に舌打ちを隠して、相手の交信に応える。

「ここにキツネが居ますよね。あの人に用事があるんですが……」

『知らないねえ。まあ居たからって、てめーを通すわけないけどぉ！』

　やっぱり、こうなる――操縦グリップを強く握り、アザレアは呟いた。

「ズメイさん、いまから戦闘を開始します。アドバイスがあれば是非」