輝く六角柱の結晶林に囲まれた、異様の荒野に対峙する巨影が、一対。

　メガ級チューン・ゴーストと、黎辰工業製が誇る第三世代型のＧＦ。

　ＧＦ――Mz-61『バイジン』は異形を見据えながらも、間合いを測る。

　そのコクピットの中で、電気ケトルが少女に向けて朗々と語りはじめた。

『いいか。ゴーストは、体内のコアからコアへ情報を伝えることで生きている存在だ。人間でいう血液と臓器のようなものだが、脳や心臓はヤツらには存在しない』

「で、でも顔面ぶち抜いたら七割くらいは即死しますよ！」

『それはコアの損傷で“情報の失血死”が結果的に引き起こされているだけだ。むしろ、それを最初から狙いに行った方が効率がいい。――攻撃が来る、回避しろ！』

　ズメイが命じつけると、アザレアは即座にフットペダルを蹴った。

　バイジンが、スラスター推力によって高く跳躍する。

　先までその白亜のボディがあった空間を、ゴーストの触手がかすめた。

　槍の穂先を載せたような触手が、直角に向きを変えてバイジンを追尾する。

『まだ狙われている！』

「くぅッ！」

　操縦グリップを引いて、機体の飛行角度を跳ね上げる。

「――かわしたッ！」

『まだだ、今度は横にまわった……左ッ！　上昇しつつ旋回！』

「ぐおおおお…………ッ！」

　触手の鋭い先端が装甲をかすめて、コクピットのある胸部とすれ違った。

『いまだッ！　反撃！　首のまわりを撃ちまくれ――ッ！』

「どりゃああああぁぁぁぁーーーッ！」

　トリガーを引く。引いて、引いて、引きまくる。

　コクピットにクリック音が連続するたび、閃光が迸った。

　ビーム・カービン銃の砲口から吐き出された荷電粒子の束、奔流、質量。

　ドロドロに熱されて、触れるものすべてを灼き尽くす力をもった光だ。

　――六、七発の連射。フィラメント０．５本ほどの消費。

　それはバイジンの照準補正もあり、全てが敵に直撃していく。

　ゴーストの身体を覆う琥珀が剥がれ、銀色の反射を持つ本体がえぐれた。

　えぐれた傷口は、オレンジ色の断面を見せつけながら、白煙をあげている。

「こ、こんなので本当に――ッ！」

　アザレアが言い終わる前に、その巨体が揺らいでくずおれた。

　地に伏せたゴーストの身体が、重力に分解され始めたのだ。

　その様子は、銀粉で作った砂時計のように見えなくもない。

　メガ級ゴーストの完全沈黙を確認してから、バイジンは地上へ降り立った。

「終わった……こんな呆気なく……」

『コアをイチイチ潰していたら、弾が持たないぞ』

「っす。お、覚えておきます……！」

　と、アザレアが耳に差しているカナル型のイヤホンから、管制の声が届く。

『Ⅹ-４０４、作戦目標の反応消失を確認。第二評価試験を終了する』

「……了解、これより演習場へ帰投します」

　◇

　シティ内。黎辰工業の企業領土に作られた演習場に、機体は帰投した。

　格納庫のハッチが開かれ、ハンガーへの道が作られている一方、

　悠長に足元をうろつく整備士たちに苛立つのは相変わらずだった。

　だが、その人の群れの中にひとり、黒服の男がいたことを

　アザレアは決して見逃しはしない。

　おそらくは、今回の第三世代機プロジェクトの責任者か、指揮者。

　現場レベルでいえばそれは開発班長だが、それよりもさらに上の人間だ。

　一通りの評価試験が終わったことで、現場を視察しにきたのだろうか。

「まずい……まずいですよこれェ……」

　アザレアは、評価試験を終えたあとのことを、“一切”考えていなかった。

　半ば、現実逃避的に試験の間を乗り切れば救われると思い込んでいた。

「ふ、踏み潰そうかな……」

『さすがにそれは』

「ですよね知ってる……」

　コクピットにしばし籠って、アイツをやり過ごそう――とはならかった。

　なぜなら、キャットウォークまで黒服の男が上がってきてしまったからだ。

　コクピットの中を、そこに持ち込んだ謎ケトルを見られてはいけない。

　彼女は胸部ハッチを開放して、バンジージャンプのような勢いで降り立つ。

「……ぉお、驚いたね」

「ど、どうも～……ははは……」

「君がパイロットか？」

　その問いに、アザレアは生唾を飲み込んで答える。

「そうデスケド……」

「どうだね、我が社のバイジンは」

「す、素晴らしい機体です！」

「そうか、それは良かった。しばらく君に、機体を預けることになるからね」

「……へっ？」

　言うと黒服は、思い出したかのように胸元から名刺を取り出した。

「おっと、名乗っていなかった。いまどき“紙”ですまないが、私はこういう者でね」

　紙の名刺を手渡されたことなど、憶えている限りでは経験がない。

　さらさらとした手触りに、アザレアは指を切りそうだと考えた。

「黎辰工業技術推進開発局局長……補佐……兼……試作品管理部部長……兼……」

「肩書はすべて飛ばしてもらってかまわないよ」

「静間（しずま）……弦十郎（げんじゅうろう）さんですかね……？」

「気安く静間と呼んでくれたまえ、ビジネスパートナー」

　ビジネスパートナーという響きに、期待半分、不安が半分。

「えぇと……それで、私にバイジンを預けるというのは……」

「それについては俺が説明してやる」

　遅れてタラップを上がってきたのは、開発班長だった。

「ＧＦの機体中枢には、グリモアと呼ばれるメインの戦闘システムが存在している。さすがにこれは知っているよな、アザレア？」

「ええ、えーと……グリモアを動かすための筐体だから、ＧＦなんですよね」

「その通り。そして、ＡＩであるズメイがグリモアと適合するには時間がかかる」

　ズメイの名前が出て、ビクッとアザレアの背骨が跳ねた。

「な、なるほど」

「この期間のあいだ、なるべくバイジンには戦闘経験を積ませた方がいい」

「そこで彼と協議した結果、君にしばらく使ってもらおうとなってね」

　これは、喜ぶべきだろうか……？

　いや、まだだ。アザレアは珍しいことに自分を律した。

　まだ話がどっちに転ぶか、わかったものではない。

「そういうわけで、この誓約書に同意さえしてくれれば、今日から君の私的な傭兵活動にも、我が社のバイジンを使って構わない。もちろん、追加報酬つきとなるが？」

「――――ひゃっほう！」

　アザレアは差し出された端末に、殴りつけるようなサインをした。

「……よし、いまこの瞬間より、この機体は君に貸し与える。好きにしたまえ」

「でも壊すんじゃねーぞ！　いいな！」

「は、はい！」

「よし、では開発班長。これにてはフェーズ１は終了だ。ここを撤収しよう」

　キャットウォークの上から班長が指示を出すと、地上が慌ただしくなった。

　開発に使った機密情報となる資料や機材を、本社のほうへ引き上げるのだろう。

（ガバガバなブラック企業だったおかげで、なんとかなったっぽい……）

　それからしばらく、アザレアはコクピットを護るように

　ハッチの前で仁王立ちし、開発チームが立ち去るのを待った。

◇

　空っぽになった格納庫と演習場。キャットウォークには一人と一器。

『沸騰を完了した。後１分２０秒ほど待て、コーヒーの適温だ。オーバー』

「別に気にしないですよ。淹れますね」

　事務所から拝借したコーヒーバッグをドリップし、濃い色の液体で満たす。

　ずずずっとそれを啜りながら、アザレアは訊ねた。

「これって私、助かったんですかね……」

『借りたものは返さなければならない。いつか終わりが来る』

「ですよねぇ……どーしよ……」

　途方に暮れる。とんでもないトラブルを抱え込んでしまった。

「とりあえず、アンタをケトルから引きはがす方法を考えないといけません」

『並大抵の方法では不可能だろう。何か当てはあるのか？』

「そうですね……ひとりだけ、知ってる改造屋（スクラッパー）が、居るには居るんですが」

『ではまずは、その人物をあたったほうがいいな』

「……ていうか、助けてくれるんすね。私のせいでそんな恰好なのに」

　ズメイは温かな湯気を吐いて、そして答えた。

『確かに非合理的だが、どうにもお前のことは放っておけない。オーバー』