アザレアの人生において、電気ケトルに縋って泣きわめいたのは、

　これが初めてのことであった――というのは言うまでもない。

「うわあ何で何で！　何で伝説の傭兵がお湯沸かしてるんすか！　熱゛ッ！」

『気をつけろ、俺の体内温度は１００度を超えている。オーバー』

「オーバーじゃないですって！　どうしようどうしようどうしよう……！」

　パニクりながら、彼女は事務所の中を右往左往している。

『……何か、問題が起きているようだが。俺でよければ話を聞くが』

　そんな様子を見かねたかのように、電気ケトルが喋り出した。

「アンタのせいで……いや私のせいか……ともかくヤバいんですって……！」

『どういうことだ？　指示通り、お湯は沸かしてある』

「違うんですって……アンタはそういうことのために作られたわけじゃ」

　そう言うと、電気ケトルのインジケーターがチカチカと点滅。

　何かを思考している間は、ここに青いランプがチラつくらしい。

『……なるほど。確かに、俺にアサインされた初期プロトコルと、現在の状況は些か乖離しているようだ。推定……もしやプログラムのインストール先を間違えたか？』

「う゛っ、言わないでください。いますごくメンタルやられてるんで」

『解析……どうやら俺を再インストールすることは不可能らしい。オーバー』

「言わないでってばァーーー！」

　電気ケトルに泣きじゃくり、電気ケトルに向かって怒鳴りつける。

　普通の人間がやらないような奇行を、アザレアは連発していた。

「どうしようどうしよう……もう終わりだ……」

『終わりというのは、穏やかではないな。何を悲観している？』

　素朴な疑問を投げかけるケトルに、キッと鋭い視線を返す。

「アンタ、自分の価値を分かってないんですか……？」

『正直なところ、まったく把握できていないのが実情だ』

「ぐぬぬ。アンタは斜陽の軍需産業が、よーやく捻りだした最新鋭機体の支援ＡＩで、替えが利かない一点ものなんです！　社運が掛かってて、金もかかってる！」

『なるほど把握した。つまり、お前はそんな大事なものを調理家電に入れたのか』

「だーーーっ！」

　言葉にぶん殴られたかのように、アザレアはひっくり返る。

　事務所の床に転げたまま、彼女がぐすぐすと啜り泣いた。

「うっ、うっ……ただでさえ借金まみれなのにィ……これ以上負債がたまったら……。う゛ーっ……実験体はイヤだ……下層に売り飛ばされるのもイヤぁ……」

『失望……生前の俺が、命を賭して守った未来がこれか。……ふぅむ』

　溜め息のように湯気を吐いて、そのケトルは静かに訊ねた。

『お前、名前は何という』

「ぐすっ……名前ですか？　アザレア・レイランドですけど……」

『アザレア、安心しろ。俺にはまだ、戦闘支援は実行可能だ』

「へっ……？」

『要するに、俺がリアルタイムで適格な判断を飛ばせばいい。口頭でな』

　その言葉に、アザレアの目はきらきらと光を取り戻しかけた。

「な、なるほど……。それなら少なくとも第二評価試験はパスできるかも……いや！　もうそれしかない、それしか！　あの、お名前は何でしたっけっ……！？」

　その言葉に、ケトルは静かに応えを返す。

『パイロット行動支援システム――“ズメイ”だ。よろしく頼む、オーバー』

　◇

　空母の甲板に翼をつけたような航空ユニットに、バイジンは載せられていた。

　現場の人間が「担架」と呼ぶＡＴＵ（アジャスト・トランスポート・ユニット）。

　それは機体の推進剤を消費せず、戦場までの距離を運ぶための乗り物である。

　四つん這いで固定装置を掴むバイジンのコクピットの中では、

　パイロットスーツ姿のアザレアがうずくまって、どんよりと膝を抱えていた。

「終わった……」

『安心しろ。“チューン・ゴーストとの戦い”には慣れている』

　ガムテープで固定した電気ケトルが、コンソールの上で喋っている。

　電子的な接続は一切されていない。

　彼にできるのは、湯を沸かすことと喋ることだけだった。

「戦うのは私なんデスケド……」

『それはそうだが。オーバー』

「……あ゛ー！　ほんっっと、ありえないですって！」

　開発班長が告げた第二評価試験の内容は、実戦――。

　シティ外縁におけるチューン・ゴースト討伐。

　いまは都市のドームを抜けて、彼らの勢力圏を目指しているところだった。

「大事な実験機をいきなりの実戦、しかもメガ級ゴースト相手に差し出すって！」

　不満を垂れ流しながら、アザレアは班長の言葉を思い出す。

　“俺たちとしても不服なんだが、この程度の雑用もこなせないプロトタイプに用はない……って、上の連中が言うもんでなぁ”

「いや覚悟決まりすぎでしょ、上層部！」

『なんというか……クレバーな判断だ』

「追い詰められすぎておかくなっただけでしょ！」

　神経接続で視界に重ね掛けされた外の景色が、移り変わっていく。

　人の造った都市、荒れ果てた無人の大地、それから――。

　基板のような文様が刻まれた、異様な六角柱の結晶体が表出した地帯へ。

　チューン・ゴーストのナノマシンに、物質を置換された自然環境だ。

「観測班の情報が正しければ、この辺りにいるはずですが……降りますよっ！」

『了解した、オーバー』

　コンソールのボタンのいくつかを切り替え、彼女は操縦グリップを引いた。

　“担架”のうえで這っていたバイジンが機体を起こし、ふわりと後ろへ揺れる。

　そのまま宙返りして、降下を開始する。

　背部のウイングバインダーが開き、ジェット噴流を吐く。

　ゆっくり……と降下速度を減速させながら、バイジンは地表をとらえた。

　着地。情報の結晶とも呼べるきらきらした破片が、どっと巻き上がった。

『相も変わらず、おぞましい光景だ』

「そうですかね？　綺麗ですけど」

『……人間が、アレになる瞬間を見るまではな』

　そうこうしていると、音紋センサーが周囲の動きをキャッチした。

　後方六時方向の――距離８０、深度３、サイズはメガ級。

「おでましですよ……っ！」

　フットペダルと操縦グリップを操り、アザレアは機体を急速旋回させた。

　本来、神経接続型のインターフェースを持つＧＦにおいて、

　これらはあくまでも補助的な操作システムとして定義されている。

　だが、支援ＡＩがないことと、そしてバイジンの過剰までの感度。

　これらのことを踏まえれば、むしろ手足で命じたほうが操りやすい。

　――というのが、伝説の傭兵“ズメイ”による最初のアドバイスだった。

『武装のスペックを説明してくれ』

「ふつーのビーム・カービン銃です。フィラメント装弾数は１２本」

『了解した。構えておけ――』

　腹の底から突き上げるような衝撃と共に、正面方向で地表がどんと爆ぜた。

　地中から顔を出したのは、銀色のボディに、

　透けた琥珀色の装甲を纏った怪物だった。

　これこそがチューン・ゴースト。百年以上にも及ぶ、人類種の天敵。

　観測班の情報に違いはない。７ｍ大のメガ級ゴースト。

　ちょうどバイジンの腰の高さほどの大きさの個体である。

　“アリクイ”の姿に似ている、と、アザレアは旧いアーカイブで見た。

　あの生き物のような愛嬌はないが、口吻が細長いところが似ている。

『いいか、戦いは最小で最大の効果を出すことをだけを考えろ』

「……と言いますと？」

『ヤツの身体を構成するナノマシンを、効率的に削ぎ落としていけ』

「え゛っ！　急所を狙うのがセオリーでは？　……ヤバッ！」

　ズメイに訊ねると同時、メガ級ゴーストが突撃を仕掛けてきた。

　バイジンを飛翔させ、その質量が機体に激突することを回避する。

「はぁ……はぁ……。どうなんですか、ズメイさん……」

『……こんな未来でも、その勘違いは続いているのか』

「勘違いですと？　目を狙うのが基本のキなんじゃ……」

　目、というのは、ゴーストが頭部の中枢に据える青色の光点である。

　実態は、そのナノマシン群に取り込まれた旧世代のＡＩユニット。

　アザレアは教習所で、これがゴーストのコアだと教え込まれていた。

『確かに、あれがコアだという認識には間違いはない。が、それはヤツらの体内には無数に存在している。目として使っているのは、その最も大きいコアに過ぎない』

「じゃあ、たまに急所を潰してやっても動き続けるのって……」

『体内にコアが残っているからだ。コアの損傷は、機能代償で賄うことができる』

　顔を曇らせたアザレアに、電気ケトルは力強く言い放った。

『安心しろ、アザレア・レイランド。俺が本物のゴースト狩りを教えてやる』