ラズリアの語った昔話――始祖カルロスとの出会いから別れまでの壮絶な記録を聞き、アーデルハイトはただ驚愕に震えるしかなかった。

「ま、まさか始祖のお師匠様だったとは……」

「この話は初めて聞きましたが、まさか一国の王を育て上げるとは。流石は母上ですね」

『ふふっ、カルロスはそれなりに見込みのある人間でしたね。……だが、見込みのあった人間はカルロスのみ。その後の人間は私にただただ嫌悪感を与えるのみであった』

　ラズリアはアーデルハイトを冷徹に睨みつけながら言い放つ。 　その鋭い眼光に気圧されたアーデルハイトは、思わず半歩身を引いた。冷や汗が止まらず、甲冑の下の肌着は汗でぐっしょりと濡れ、冷え切っている。

『……とはいえ、貴様はカルロスの子孫だ。今一度国に訪れるのも一興やもしれぬな』

「……それは、フォレスティエ王国国王に謁見する、ということで……？」

『そうだ。口伝が今世まで伝わっているのであれば大事無いであろう』

　アーデルハイトはその「口伝」について、父である国王から何も聞き及んでいない。 　

　それは当然であった。過去にラズリアとカルロスの間で交わされた約束は、現国王から次代を担う後継者のみに伝えられる秘め事。王女であっても継承権の遠い彼女に伝えられるはずがないのだ。 　

　また、その口伝が今世まで途絶えずに残っている保証もない。伝える間もなく王が崩御すれば、その約定は永遠に失われてしまう。

　アーデルハイトはしばし考え込んだ後、恐る恐る口を開いた。

「……分かりました。では、一度私が国に帰還し、国王にラズリア様が訪れる旨を伝え、準備を――」

『いいや、それでは時間が掛かる。今すぐに出るぞ』

　言葉を途中で遮られ、アーデルハイトはあんぐりと口を開けた。 　

　アポイントメントもなしに国王へ謁見するなど、前代未聞の暴挙である。人間社会の常識など通用しない――いいや、人智を超えた精霊にとっては、それが「当然」の判断なのだろう。

「母上、行ってらっしゃいませ。母上不在の間、里については俺にお任せください」

『あら、何を言ってるのアレスちゃん？　ママと一緒にお出かけよ！』

「……は？　な、何を仰っているのですか母上！　俺と母上が不在となると、誰がこの里を守るのですかっ！」

　アレスは思わず声を荒らげた。里の守りへの懸念もさることながら、彼にとって大嫌いな人間の国へ行くなど拷問に等しい。 　

　しかし、この里においてラズリアの決定は絶対。アレスに拒否権など存在しないのである。

『里の守護ならヴィータに任せればいいじゃないの。……ヴィータ、”来なさい”』

　ラズリアが魔力（エーテル）を込めて言の葉を発すると、眼前に火の粉が舞い踊った。その火花は瞬く間に勢いを増し、燃え盛る炎の中から一人の女が形を成していく。 　

　紅葉色の長い髪を乱雑に切り揃え、服装も気だるげに着崩したその姿は、一見して不真面目な印象を与えた。

『何か用すか、母上。あたし今、昼寝してたんすけど』

「……ヴィータ姉さん、もう夕方だよ。昼寝にはいささか遅すぎる」

　大きな欠伸と共に伸びをするヴィータ。アレスは片手で顔を覆い、深い溜息を吐いた。この怠惰な姉とのやり取りには、いつも疲れさせられるのだ。

『ヴィータ。これから少しの間、私とアレスはこの地を離れます。その間、里の守護を頼みますよ』

『げっ、そういう事かよ。何であたしなんだよ。そういう面倒事はエルフの野郎にでも任せりゃいいだろうがよ！』

　ヴィータは極度の面倒臭がりであった。里を守るために常に探知魔法を張り巡らせるような真似は、彼女の性分に合わない。

　――エルフ。森と高い親和性を持ち、魔法と弓に長けた長命種。 　

　四方を森に囲まれたこの里において、彼らほど守護に適した種族はいない。ヴィータの言い分にも一理あった。

「……姉さん。確かにエルフは異変の察知には長けているけど、俺と母上を除けば、姉さんが一番強いんだ。有事の際に実力で対応できるのは姉さんしかいないでしょ」

「また、精霊……。いったい何体いるの。もう嫌……」

　次から次へと現れる「物語上の存在」に、アーデルハイトは完全に力なく肩を落とした。パニックを起こさない方が不思議な状況である。

『ヴィータ。一人が面倒だと言うのなら、エルフと共に守りなさい。ペトラにでも声を掛けて協力してもらいなさいな』

『げっ、ペトラかよ……』

　ペトラは里のエルフの中でも一、二を争う弓の名手。故に警護に就く機会も多いのだが、彼女とヴィータは顔を合わせるたびに喧嘩になる。ガサツなヴィータと真面目な優等生のペトラ。正反対な性格ゆえに、馬が合わないのだ。

「フェル、起きてるか」

　アレスはショルダーバッグをトントンと叩き、中で丸まる妖精の様子を伺った。

『……なぁにー？』

　寝ぼけ眼を擦りながら、フェルがバッグから顔を出す。

「寝ていたところ悪いが、ペトラを呼んできてくれるか」

『ん、了解！　いってきまぁす！』

　フェルは元気よくバッグから飛び出すと、そのまま大聖堂を後にした。 　

　その様子を見て、ヴィータは不機嫌そうに顔を歪める。

『……おいアレス、フェルをどこに飛ばした』

「ペトラを呼びに行かせた」

『おいコラ、余計なことしてんじゃねぇよ！』

『あらあら。やっぱりアレスちゃんはしっかり優先順位が分かってる良い子ね』

　わあわあと騒ぎ立てる一家の様子を眺めながら、アーデルハイトは悟った。もはや物語の精霊像など信じるだけ無駄だと。彼女は膝を抱えて頭を丸め、ついには「もうどうにでもなれ」と開き直り始めていた。

「……ァレスくぅーんっ！」

「えぇ、今度は何が聞こえるの……なにぃ……」

　アーデルハイトが顔を上げると、大聖堂の窓の外に、猛烈な土煙を上げてこちらへ向かってくる人影が見えた。

「ひっ！　何かが来るっ！」

『うわぁ、アイツもう来やがったのかよ』

「ヴィータ姉さん。ペトラは脚が速いからね。知ってるだろ」

　ヴィータが露骨に嫌な顔をし、ラズリアがクスクスと笑う中。 　

　大聖堂の扉が勢いよく開き、その人影はアレスを目がけて突進した。

「アレスくんっ！　フェルから聞いたよ、僕に何か用があるんだよね！　やったぁ、君が僕を頼ってくれるなんて嬉しいなぁっ！　君のお願いだったら何でも聞くよっ！」

「今度はエルフだ……」

　憔悴しきったアーデルハイトの前で、ペトラは碧銀（へきぎん）の髪を振り乱しながら、アレスに熱烈な抱擁を交わしていた。彼の胸元に顔をうずめ、グリグリと擦り付けながら温もりを堪能している。

「はぁぁぁぁぁ……アレスくん、いい匂い。あったかくて、ホントに、しゅきぃ……」

「あ、ああ。確かに用があったんだが……って、フェルはどうした？　呼びに行ってくれたはずだが」

「フェルなら『話ばっかりでつまんない』って家に帰ったよ！」

「あいつ……」

　気まぐれな妖精らしい振る舞いに、アレスは呆れるしかなかった。

「それでっ！　アレスくんは僕に何を頼みたいんだい？」

　アレスは、ヴィータと共に里の守護を担ってほしい旨を簡潔に伝えた。 　

　聞き終えた途端、ペトラはヴィータと同じく露骨に嫌そうな表情を浮かべる。いがみ合ってはいても、そのあたりの反応は似たもの同士であった。

「だからさっきから腐れ火蜥蜴（くされひとかげ）がいたんですね。ああ嫌だ嫌だ。焦げ臭くてたまったものじゃないよ」

『んだと軟弱白モヤシ（なんじゃくしろもやし）！　もういっぺん言ってみやがれ！』

　瞬時に始まる口喧嘩。罵り合いながらも、ペトラはアレスを離そうとしない。

「姉さん、ペトラ、落ち着いて。いくら嫌がっても、これは母上の命令なんだから従うこと」

『そうですよ二人とも。これは私からの命令です。私とアレスがいない間、里を頼みましたよ』

　一触即発の二人も、ラズリア直々の”命令”という言葉を聞いては黙らざるを得なかった。

『ヴィータ、ペトラ。里を頼みますよ。……では、人間よ』

「は、はいっ！」

『フォレスティエ王国、国王の元へ向かうぞ。今出れば、明け方には王都に着くであろう』

「い、今からですかっ⁉」

　外はすでに日が落ち、深い夜の帳が下りている。この時間に森へ入れば魔物の餌食になるのは明白だが、アレスとラズリアにとって夜の森など庭も同然であった。

「いってらっしゃい、アレスくん。僕は君の帰りを待ってるからね」

「ああ。いってくるよペトラ。ヴィータ姉さんと喧嘩しないようにね」

　アレスは別れの挨拶として、ペトラの頬にそっとキスをした。 　キスをされた衝撃でキャーキャーと騒ぎだす彼女を背に、一行は大聖堂を後にする。

　フォレスティエ王国を目指して歩みだすアレスとラズリア。 　

　久しぶりの親子での遠出に笑顔を浮かべる二人に対し、その後ろを歩くアーデルハイトは――言うまでもなく、その顔を蒼白に染めていた。

　伝説の王を育てた精霊と、親に捨てられた忌み子、そして一国の王女。 　相容れない三人の、奇妙な旅が幕を開けた。

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