時は光神歴一五八年。今から六百五十九年前の物語である。 　

　大陸の太半を深い森が覆い、魔物たちが悠然と闊歩する時代。 　

　人びとは魔物の脅威に怯えながらも、村を築き、町を広げ、それらを糾合して新たな「国」を興さんとしていた。

『暇つぶしと思っていましたが、そこまで面白くないやもしれませんね』

　当時のラズリアにとって、人間とは犬や猫といった愛玩動物と大差ない存在だった。憎むべき対象ですらなく、ただの観察対象に過ぎない。 　

　彼女は魔植（ましょく）の森を出て、人間たちが懸命に国を形作っていく様を、悠々自適に見学していた。姿を消し、誰にも気取られぬよう、何年もの歳月をかけて。

『長いこと見てきましたが、やはり人間の考えることは理解に苦しみます。国などという脆い器を作って、一体どうしようというのか』

　雪が降り積もり、雨に打たれ、嵐が荒れ狂おうとも、ラズリアは観察を止めなかった。自分とは異なる意志を持つ矮小な生物が、いかなる行動をとり、いかなる思考を紡ぐのか。それを確かめるためだけに。

『やはり、眺めているだけでは何も得られないということでしょうか』

　長い観察の末、彼女は一つの結論に達した。精霊特有の気の長い思考――寿命という概念を持たぬゆえの停滞に陥っていたことに気づいた彼女は、初めて人間と言葉を交わしてみようと思い至る。

『しかし、どうしたものか。人間と何を話せば良いのかが分からな――ふむ。人間の気配に、魔物の気配。……これは、追われているのですね』

　ラズリアが察知したのは、森を徘徊する雑魚ではない。弱肉強食の頂点に君臨する、支配者たる巨大な魔物の気配。当時の人間が束になっても、太刀打ちできるはずのない存在だった。

『……ふふ、思いつきました。我ながら、なんて名案なのでしょう』

　ラズリアは愉悦の笑みを浮かべ、殺戮の場へと向かった。

　息を切らし、必死に森を駆ける一人の青年がいた。 　

　その背後には、漆黒の鱗を纏った獣が迫る。巨躯を支える四肢は太く、万象を切り裂かんとする爪は鋭利で強靭。その姿は、まるで御伽噺に語られるドラゴンそのものだった。

　獣は紫羅欄花（あらせいとう）のような紫雲色の瞳で、獲物である青年を冷酷に射抜く。まるで絶望に歪む顔を楽しんでいるかのように、牙の覗く口元を醜く歪めていた。

「くそっ……くそっ！」

　青年は荒い呼吸を乱しながら、必死に逃げ惑う。 　

　理解していた。この獣がその気になれば、瞬時に自分を八つ裂きにできることを。今はただ、獣の気まぐれで生かされ、弄ばれているだけに過ぎないことを。

　数十分という絶望的な逃走の果て、ついに青年の脚は鉛のように重くなり、露出した木の根に足を取られた。

「がぁっ！？　……くそがっ！　さっさと、殺すなら殺せっ！」

　獣を見据え、青年は吠えた。もはや脚は動かず、立ち上がる気力すら残っていない。 　

　死を覚悟し、一歩、また一歩と距離を詰めてくる死神を睨みつける。 　

　目前に迫った獣が、引導を渡すべく鋭い片腕を振り上げた。

「父さん、母さん、申し訳ございません……。俺は、ここまでのようです……」

　迫りくる終焉から逃れるように、青年は静かに瞳を閉じた。意識の裏側で、これまでの記憶が走馬灯となって駆け抜けていく。

「……あれ、死なない？」

　永遠にも思える沈黙の後、自分がまだ生を繋いでいることに疑問を抱き、青年は目を開けた。

「女神、様……？」

　そこには、山藍摺（やまあいずり）色の長髪をなびかせた美女が立っていた。彼女の足元には、先ほどまで自分を追い詰めていた漆黒の獣が、見る影もなく屠られている。絶望の淵を救われた青年には、彼女が神々しい女神に見えたのだろう。

　獣は、血の一滴すら流さずに息絶えていた。切りかかろうとした瞬間の表情を凍りつかせたまま、自分が死んだことさえ理解していない様子だった。

『私は女神ではありませんよ。ただの精霊です』

「精霊……。助けて、くれたのですか……？」

『精霊の気まぐれです。……怪我をしているようですね』

　ラズリアが青年を一瞥し、白磁のような手をかざす。 　

　淡緑色の柔らかな光が青年を包み込み、傷ついた肉体を癒していく。

「あぁ、暖かい……痛みが、消えてゆ……く……」

『……寝てしまいましたか』

　極限の緊張が解けたのか、青年は気絶するように意識を失った。 　

　彼女の施した回復魔法は、肉体の損傷を修復することはできても、精神的な摩耗や欠乏した血液までは補えない。生命力（マナ）を活性化させ自己再生を促すことは可能だが、魔力（エーテル）そのものを即座に回復させることは叶わないのだ。

『心的ストレスに加え、魔力（エーテル）の枯渇による昏睡状態……。なるほど、人間とはこれほどまでに脆い生き物なのですね』

　未知の生物の特性に触れ、ラズリアは微かな喜びを覚えた。 　

　彼女はそのまま、青年が目覚めるまでその場に留まり、数時間にわたって彼を観察し続けた。

　息遣い、骨格、生命力（マナ）と魔力（エーテル）の保有量。調べれば調べるほど、その脆弱さに驚愕させられる。

『やはり、どこをとっても脆弱。……しかし、この権能（ギフト）に関してのみ言えば、目を見張るものがありますね』

　ラズリアが気まぐれに拾い上げたこの青年は、『剣聖』という希少な権能（ギフト）を宿していた。 　

　身体能力の爆発的な増加に加え、剣技においては右に出る者がいないほどの高みへと至る才。彼がこれほどの巨獣から逃げ延びられたのも、無意識のうちにこの力を発動させていたからだろう。代償として、未熟な肉体は魔力（エーテル）を使い果たし、限界を迎えたのだ。

『剣を携えていないということは、この権能（ギフト）の存在すら知らないのでしょう。ただの身体能力の高さだと思い込んでいるなど、なんと勿体ないことか』

　ラズリアは青年を見つめ、極上の玩具を見出した子供のように、妖艶な笑みを深めた。

『ふふ、思いつきました。これは、良い暇つぶしになることでしょう』

　さらに数時間が経過し、魔力（エーテル）がわずかに回復した青年がようやく瞼を開いた。

「あれ、俺は……」

『目を覚ましましたか、人間』

　凛とした声に驚き、青年は慌てて起き上がろうとしたが、足元がおぼつかず、そのままへたり込んでしまう。

『まだ安静にしていなさい。魔力（エーテル）は一睡した程度で全快するものではありません』

「せ、精霊様……。俺が起きるまで、待っていてくれたのですか？」

『ええ。助けたのは気まぐれでしたが、貴方に興味が湧きました。……どうでしょう、私の元で師事を受けてみませんか』

　ラズリアが、青年の前に白く細い手を差し出す。

「師事……？　精霊様が、俺に何かを教えてくれるというのですか？」

『ええ。権能（ギフト）の使い方――剣の極意と、魔力の扱いを教えましょう。貴方は、私の導きによって「強者」へと至ることができる』

「権能（ギフト）というのはよく分かりませんが……。それもまた、精霊様の気まぐれなのですか？」

『ええ、ただの気まぐれであり、暇つぶしです。貴方は強くなり、私は退屈を凌げる。悪い条件ではないでしょう？』

　青年は差し出された手を見つめ、葛藤した。相手は命の恩人だが、自らを「気まぐれ」と言い切る超越者。信じて良いものか図りかねる。 　

　……だが、悩むだけ無駄だった。この圧倒的な存在を前に、恩を返さぬという選択肢など最初から存在しないのだ。

　青年は、意を決してその手を取った。

「分かりました、師事を受けます。俺自身、守れる力が欲しいと願っていたところです」

『ふふ、良き返事です。私の暇を、十分に埋めてくれることを期待していますよ。私は精霊、ラズリアです』

「俺はカルロスといいます。姓も持たぬ平民ですが……お師匠様、ご指導のほどよろしくお願いします！」

　こうして、精霊と人間による、奇妙な師弟関係が結ばれた。

　そこからの教育は、過酷という言葉ですら生ぬるいものだった。 　

　剣の真髄を叩き込み、魔力（エーテル）の循環を教え込む。理論を学べば、即座に魔物との実戦に放り込まれ、極限状態での経験を積まされる。

　カルロスにとって、それは地獄のような日々の連続だった。血反吐を吐こうが訓練は終わらず、魔力（エーテル）を使い果たして倒れれば無理やり叩き起こされる。深手を負っても、ラズリアの回復魔法で強引に修復され、再び戦場へと押し戻される。弱音を吐く暇すら与えられない狂気の練武は、次第にその規模を広げ、過酷さを増していった。

　だが、その結果は必然だった。 　

　カルロスは次々と魔物を屠り、その武勲を国に認められ、爵位と家名を授かるに至る。それでもラズリアは満足せず、さらなる強さを求め続けた。カルロスもまた、彼女への恩に報いる道は、自身が最強へと至ることのみだと信じ、必死に食らいついていった。

　そして――気がつけばカルロスは、数多の戦功によって一国の王へと上り詰めていた。建国間もない小国において、武の頂点に立つ者が玉座に座るのは当然の成り行きだった。

　ラズリアがもたらした魔力（エーテル）や権能（ギフト）の知識は、国の根幹を成す糧となり、やがて平民の間にまで浸透していった。 　

　そこに至るまで、実に四十年。流れる川のように過ぎ去った歳月は、ラズリアにとって最高に愉快な「暇つぶし」となった。

『カルロス。実に有意義な暇つぶしとなりましたよ』

「はっはっは、何を仰いますかお師匠様。まだこれからですぞ」

　歳を重ね、低く深みを増した声でカルロスは笑う。 　

　王となり、伴侶を得て子をなした彼は、もはや往時のように前線で剣を振るうことはできない。『剣聖』としての腕も、老いという壁に突き当たりつつあった。

『いいえ。ここまででしょう。貴方はこの四十年間、私に賞賛に値する愉悦を与えてくれました』

「なっ……！　まだ、お師匠様の元で研鑽を積みたく存じます！」

　誰もいない謁見の間で、カルロスの叫びが虚しく響く。 　

　だが、ラズリアがその願いを聞き入れることはなかった。

『カルロス。これからは私のことは忘れ、国務に励みなさい。そして、私の――精霊の存在を口外せぬよう箝口令（かんこうれい）を敷くのです』

「何故ですかお師匠様！　この大恩、未だ返しきれてはおりません！」

『四十年前、死に体だった貴方を拾ったことですか？　そんなことを未だに恩義と感じているとは、思いもしませんでしたね』

「王になれたのも、この国がここまで強大になれたのも、すべてはお師匠様がいたからです！　貴女の教えこそが、民草の光なのです！」

　カルロスの訴えは真実だった。 　

　誰でも容易に権能（ギフト）を測定できる水晶、魔力（エーテル）や魔物の知識を教える学院の設立。さらには冒険者ギルドや商業ギルドの基盤……。すべてはラズリアがもたらした知識が種となり、芽吹いたものだった。

『……どうしても恩義を感じていると言うのなら、カルロス。一つ、頼みを聞いてくれますか』

「何なりとお申し付けください」

『「口伝」にて、次代の王、そしてその先々へと継ぐ王たちに精霊の存在を伝えなさい。そして――いつの日か私が再び現れた時、私の「願い」を聞き入れなさい』

「そ、それほどまでのことでよろしいのですか……？」

『ええ。構いません。いつになるかは分かりませんが、この約定、しかと後世に伝えるように』

「……この命に代えましても。必ずや」

　カルロスは地に膝を突き、深く頭を垂れた。最大限の敬意を込め、実の母を慕う子供のように。

『カルロス。この四十年間、非常に愉快でしたよ。再び相まみえる日を、心から願っています』

　ラズリアがそう告げると、その姿は光の粒子となって霧散し、カルロスの前から永遠に失われた。

「お師匠様……。お慕い、しておりました……」

　主を失った広大な王の間には、嗚咽を堪える老王の声だけが、静かに木霊していた。

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