「ここが俺の拠点（ベース）、『セクター・アルファ』だ」

森を抜け、岩肌が露出した崖下まで案内すると、俺は足を止めた。

エリスはキョトンとした顔で、何もない岩壁を見上げている。

「あの……ただの崖に見えますが？」

「甘いな。敵（ホード）の目は欺けても、俺の目は欺けん」

俺は岩の隙間に隠されたレバー――本来はダンジョンの隠し扉ギミックを錬金術で改修したもの――を操作した。

ゴゴゴゴ……と重低音を響かせ、岩壁の一部がスライドして開く。

その奥には、薄暗い通路が続いていた。

「わぁ……！　隠蔽魔法（コンシール）ですか？　入り口を物理的に隠すなんて、古のドワーフの技術みたい……」

「入るぞ。足元に気をつけろ。赤いラインから外れると、上から岩が降ってくる仕掛け（トラップ）になっている」

「えっ」

エリスが慌てて足元を見ると、地面に微かに赤い染料で線が引いてあった。

俺は彼女を先導し、通路を進む。

天井にはコウモリの脂を加工した手製ランプが等間隔で灯り、不気味なほど静かだ。

「よし、第一防衛ライン突破。次は『除染エリア』だ」

居住区の手前にある小部屋で、俺は立ち止まった。

ここを通らずに奥へ行くことは許されない。

俺は壁に設置されたタンク――巨大なスライムの胃袋を加工したもの――のコックに手をかける。

「エリス、目を閉じろ。息を止めるんだ」

「は、はい？　何かの儀式ですか？」

「そんなところだ。……散布開始（スプレー）！」

俺は勢いよくコックを開いた。

天井に設置されたシャワーヘッド（蓮の実の魔改造品）から、霧状の液体が猛烈な勢いで噴射される。

ブシュアアアアアッ！

「きゃあああああっ！？　つ、冷たい！　匂いがきつい！？」

「我慢しろ！　アシッド・スライムの体液を限界まで蒸留した、純度９６％のエタノールだ！　これで外部から持ち込んだウイルスを殺菌する！」

俺自身も霧を浴びながら、入念に身体を回転させる。

エリスは突然の暴挙に涙目になりながら、ビショ濡れのローブを押さえている。

「な、ななな、何をするんですか勇者様ぁっ！　私、お嫁に行けなくなっちゃう……！」

「安心しろ。揮発性は高いからすぐに乾く。それに、感染してゾンビになるよりはマシだろう？」

１分間の徹底的な消毒（洗浄）を終え、俺はコックを閉めた。

ツンとするアルコール臭が充満しているが、俺にとっては安全の香りだ。

「……うぅ、信じられません。これ、すごく高価な『清めの聖水』の匂いがしますけど、使い方が乱暴すぎます……」

「聖水？　ああ、消毒液の別名か。いいネーミングだ」

俺は納得し、奥の重厚な鉄扉を開けた。

そこには、俺が３日かけて整備した居住スペースが広がっている。

石造りの床は平らに均され、部屋の隅にはダンボール（木の皮をプレス加工して作った代用品）に入った備蓄食料が山積みになっている。

壁には、自作したクロスボウの予備や、様々な形状のスコップ、バールのようなものが整然と掛けられている。

「すごい……」

エリスが濡れた髪を拭きながら、感嘆の声を漏らした。

「なんて整然とした武器庫……。それに、この空気。外界から遮断されているのに、澱んでいない」

「換気ダクトには木炭フィルターを噛ませてあるからな。空気感染対策も万全だ」

俺は部屋の中央にあるテーブルを指差した。

「座れ。栄養補給（ミール）にするぞ」

差し出したのは、干し肉と乾燥野菜を固めた特製ブロック、そして水筒だ。

味気ないが、カロリーと塩分摂取には最適化されている。

「いただきます……」

エリスは恐る恐る干し肉を齧り、目を丸くした。

「おいしい！　これ、最高級の保存食ですね？　スパイスが効いていて、魔力が回復していくのがわかります」

「長期保存用に塩漬けと燻製を繰り返しただけだ。気に入ったなら、備蓄（ストック）はあと５年分ある」

食事をしながら、俺は本題に入ることにした。

情報の収集（インテリジェンス）だ。

「さて、エリス。外の状況（ステータス）を報告しろ。感染拡大はどこまで進んでいる？」

エリスは真剣な表情になり、居住まいを正した。

「はい。……魔王軍の侵攻は、予想以上に早いです。北の砦は先週、陥落しました」

「北の防衛線が突破されたか。……感染爆発（パンデミック）のスピードが上がっているな」

俺は手帳を取り出し、メモを取る。

『北エリア：汚染区域（レッドゾーン）認定』。

「王都の騎士団も必死に抵抗していますが、アンデッドの軍勢は疲れを知らず、数を増やすばかりで……」

「だろうな。倒したそばから味方が感染して敵に回る。ネズミ算式だ」

「それに、魔王の配下には『四天王』と呼ばれる強力な幹部がいます。疫病を撒き散らす『腐敗の王』や、死体を操る『ネクロマンサー』……」

俺の手がピタリと止まった。

疫病。死体操作。

完全に一致した。

「確定だな。この災害の原因は、自然発生したウイルスじゃない。人為的な生物兵器テロ、あるいは特定個体（ペイシェント・ゼロ）による意図的な散布だ」

俺は立ち上がり、壁に掛けた『対物ライフル風クロスボウ（スコープ付き）』を撫でた。

敵の正体が見えれば、対策も立てられる。

「エリス、君を保護したのは正解だった。貴重な情報提供者（インフォーマー）だ」

「えっ、あ、ありがとうございます……？（ペイシェント・ゼロ……？　古代語かしら。やはりこの方は、全てを見通しているのね）」

俺は拳を握りしめ、宣言した。

「いいだろう。俺のシェルター計画を『フェーズ２』へ移行する。ただの引きこもり（サバイバル）から、積極的防衛（アクティブ・ディフェンス）への転換だ」

まずは、この周辺の森を更地にし、対戦車用のバリケードを築く必要があるな。

俺のやる気に満ちた顔を見て、エリスは頬を染めて胸の前で手を組んだ。

「はい！　私もお手伝いします、勇者様！　共に世界を救いましょう！」

救う？　世界？

大きく出たな。俺はただ、自分の平穏な老後を守りたいだけなんだが。

まあいい。利害は一致している。

「まずは裏山の木を全部切り倒して、杭（パイル）を作るぞ。ノルマは千本だ」

「せ、千本ですか……！？」

こうして、俺と聖女の奇妙な同居生活――もとい、過酷な要塞建設の日々が始まったのだった。