南緯十度。

　赤道直下に位置する島国、イクエーター共和国。

　年中吹き付ける貿易風が運んでくるのは、海の潮の香りと、熟れた果実の甘い匂い、そして微かな硝煙の臭いだった。

　首都の裏通りにある安宿の一室。

　錆びついた天井のファンが、気怠（けだる）げに回っている。

　私は、窓際の小さな机でタイプライターを叩いていた。

　パソコンもスマホもない。ここにあるのは、葛原（くずはら）の紹介で頼った現地の活動家が用意してくれた、二十世紀の遺物のような道具だけだ。

　バチン、バチン。

　インクリボンの匂いが、かつて日本の実家で嗅いだ父の煙草の匂いを思い出させて、少しだけ鼻の奥がツンとした。

「……お嬢、買出しに行ってきましたよ」

　ドアが開き、瑛司（えいじ）が入ってきた。

　彼は麻のシャツにカーゴパンツというラフな格好をしていたが、その頭にはフードを目深に被っていた。

　白銀の髪と、オッドアイを隠すためだ。

　この国でも、私たちの手配書は回っていないものの、目立ちすぎる容姿はトラブルの元になる。

「おかえり。……またバナナ？」

　彼が抱えた紙袋から黄色い房が覗いているのを見て、私は苦笑した。

「仕方ないでしょう。この国じゃ、水よりバナナの方が安いんですから」

　瑛司は笑って紙袋を置くと、コップに水を注いで一気に飲み干した。

　その左腕――黒く変質した腕は、包帯で厳重に巻かれている。

　日本での戦いから一ヶ月。

　彼の体調は安定しているが、その左腕に宿る力は、時折制御できないほどの熱を持つことがあった。

「街の様子はどう？」

「相変わらずですよ。……政府軍と反政府ゲリラが、通りの向こうとこっちで睨み合ってる。市民はどっちにもいい顔をしないと生きていけない」

　瑛司はため息をついた。

「どこの国も同じですね。上が腐ってて、下が割を食う」

　イクエーター共和国は、長引く内戦の只中にあった。

　資源利権を巡って大国が介入し、傀儡（かいらい）政権と武装勢力が泥沼の争いを続けている。

　私たちが亡命先にここを選んだ（選ばれた）のは、ここが「世界の縮図」であり、そして何より、日本の警察権力が及ばない無法地帯だったからだ。

　　　　　　　　　　＊

　その日の午後。

　私たちは、宿の一階にある酒場（カンティーナ）で遅い昼食をとっていた。

　豆と肉の煮込み料理。味は濃いが、生きる活力が湧いてくるような野性味がある。

　店の奥にある古いテレビでは、政府軍の将軍が演説をしていた。

　『平和維持のために』『テロリストの排除を』。

　聞き飽きたフレーズだ。言葉は違えど、言っていることは錦川（にしきがわ）や葛城（かつらぎ）と同じだ。

「……気に食わねえ面構えだ」

　瑛司が煮込みをスプーンですくいながら呟く。

　その時、店の外が騒がしくなった。

　ジープのエンジン音と、男たちの怒鳴り声。

　

「おい、今月の『税金』が足りねえぞ！」

　入ってきたのは、迷彩服を着た政府軍の兵士たちだった。

　彼らは店の主人――私たちを匿ってくれている初老の男、ホセの胸倉を掴み上げていた。

「ま、待ってください大佐！　先週払ったばかりじゃないですか！」

「うるせえ！　反乱軍討伐のための特別徴収だ！　払えねえなら、この店を焼き払うぞ！」

　兵士の一人が、ライフルを振り回して客を威嚇する。

　店内の客は皆、目を伏せて縮こまった。

　日常茶飯事の光景。

　誰も逆らわない。逆らえば殺されるからだ。

　私はスプーンを置いた。

　瑛司もまた、静かにコップを置いた。

「……お嬢。どうします？」

　瑛司が小声で尋ねる。

　目立ってはいけない。私たちは逃亡者だ。ここで騒ぎを起こせば、居場所を失うかもしれない。

　でも。

「……父さんなら、どうしたと思う？」

　私が問い返すと、瑛司はニヤリと笑った。

「『弱い者いじめする奴は、ションベン漏らすまでボコるのが任侠だ』……そう言うでしょうね」

「正解よ」

　　　　　　　　　　＊

　ホセが兵士に殴られそうになった瞬間、瑛司が動いた。

　彼は音もなく席を立ち、兵士の手首を背後から掴んだ。

「……食事中だ。埃が舞うような真似はよせ」

　スペイン語ではない。日本語だ。

　だが、その声に含まれるドス黒い殺気は、言葉の壁を越えて伝わった。

「ああん？　なんだお前は。……アジア人か？　観光客気分で口出しすると……」

　兵士が瑛司を振り払おうとしたが、びくともしない。

　瑛司が掴んでいる手――それは包帯を巻いた左手だった。

　ミシミシッ……。

　骨がきしむ音が響く。

「あ、が……ッ！？」

　兵士が悲鳴を上げる。人間の握力ではない。万力で締め上げられているようだ。

「テメェ！　離せ！」

　他の兵士たちが一斉に銃を構える。

　私はテーブルの下で、隠し持っていたナイフ――日本から持ち出した父の形見の短刀――を抜き放ち、テーブルを蹴り飛ばした。

　宙を舞うテーブルが目隠しになり、兵士たちの視界を塞ぐ。

「瑛司、やっちゃって！」

　瑛司が踏み込んだ。

　左手の包帯が解け、黒曜石の腕が露わになる。

　彼は銃撃を避ける素振りも見せず、黒い左腕でライフルの銃身を直接叩き折った。

　バギンッ！

　鋼鉄が飴のように曲がる。

　兵士たちが呆気にとられた一瞬の隙に、瑛司の拳がボディブローとして叩き込まれる。

　ドゴッ！

　防弾チョッキの上からでも内臓を揺さぶる一撃。兵士たちは泡を吹いて気絶した。

「ば、化け物……！」

　リーダー格の男が腰を抜かして後退る。

　瑛司はフードを外し、その白銀の髪とオッドアイを晒した。

　そして、黒い左腕を男の鼻先に突きつけた。

「二度とこの店に来るな。……次は、その軍服ごとスクラップにするぞ」

　男たちは悲鳴を上げ、這うようにして店から逃げ出した。

　ジープが土煙を上げて去っていく。

　店内に静寂が戻った。

　ホセや他の客たちが、恐る恐る顔を上げる。

　彼らの目に映っているのは、恐怖か、それとも感謝か。

「……グラシアス（ありがとう）。……でも、あんたたち、何者なんだ？」

　ホセが震える声で尋ねた。

　私は短刀を鞘に収め、微笑んだ。

「ただの小説家と、その用心棒よ」

　　　　　　　　　　＊

　その夜。

　宿の屋上で、私と瑛司は満天の星空を見上げていた。

　南十字星が見える。日本とは違う星座。

　でも、吹く風の冷たさは、あの日の拘置所の屋上と同じだった。

「……やっちまいましたね」

　瑛司が煙草を吹かしながら言った。

「これでまた、ここにもいられなくなるかもしれませんよ」

「いいじゃない。……世界は広いんだもの」

　私はノートを広げた。

　今日の出来事を、早速書き留める。

　『南の島の小さな正義』。それが新しい章のタイトルだ。

「それにね、瑛司。気づいたの」

「何をです？」

「私たちは逃亡者だけど、隠居老人じゃない。……戦うことでしか、生きている実感を得られない体になっちゃったみたい」

　瑛司は苦笑し、黒い左手を見つめた。

「ですね。……この腕も、お嬢のペンも、平和な日常には刺激が強すぎる」

　彼は私の方を向き、真剣な眼差しになった。

「お嬢。……俺たちはどこへ向かうんですか。革命は終わったはずなのに、道はまだ続いてる」

「革命に終わりはないのよ」

　私はペンを止め、夜空を指差した。

「日本だけじゃない。世界中に、まだ語られていない『悲鳴』がある。……それを見つけて、拾い上げて、物語にする。それが、生き残った私の……私たちの使命だと思う」

　極道作家。

　その肩書きは、もう日本のものではない。

　世界の理不尽と戦う、ボーダーレスな表現者の称号だ。

「……付き合いますよ。地獄の底まで」

　瑛司が私の肩を抱き寄せた。

「お嬢が書く物語の、最初の読者で、最強の盾であり続けます」

　私たちはキスをした。

　異国の夜風の中で、二つの白銀の魂が触れ合う。

　かつて日本を揺るがした二人のテロリストは、今、名もなき風来坊として、新たな旅路を歩み始めていた。

　遠くで、祭りの太鼓の音が聞こえる。

　それは、次の戦いへの予感を含んだ、力強い鼓動のように響いていた。

（第33話　完）