地底の亀裂が塞がり、轟音が止むと、地下神殿には死のような静寂が訪れた。

　あれほど禍々しく脈打っていた赤い光は消え、黒曜石のピラミッドはただの冷たい石塊へと戻っていた。

　空気中に漂っていた硫黄と血の臭いも、換気システムが生きているのか、徐々に薄れていく。

　私は、亀裂があった場所――父が錦川（にしきがわ）と共に消えた床の縁に跪き、動けずにいた。

　涙は枯れ果てていた。

　心の中にぽっかりと空いた穴は、あまりに大きく、冷たい風が吹き抜けているようだった。

「……お嬢」

　背後から、掠（かす）れた声がした。

　瑛司（えいじ）だった。

　彼は足を引きずりながら私の隣に来ると、力なく座り込んだ。

　その白銀の髪は煤（すす）と埃にまみれていたが、地下の非常灯に照らされて、どこか神聖な輝きを放っていた。

「……親父は、笑ってましたか」

　瑛司が静かに問うた。

　私は頷いた。喉が詰まって、言葉が出なかった。

「そうですか。……なら、泣いちゃいけねえな」

　瑛司は空を仰ぐように天井を見上げた。

「あの人は、最期に俺たちを守れたことを誇りに思って逝ったんだ。……俺たちがメソメソしてたら、地獄の底から雷が落ちてきますよ。『湿っぽいツラすんな』って」

　瑛司の手が、私の肩を抱いた。

　その手は氷のように冷たかったが、確かに生きていた。

　父が命を賭して守り抜いた、大切な命。

「……帰りましょう、瑛司」

　私は瑛司の手に自分の手を重ねた。

「地上へ。……みんなが待ってる。父さんの最期を、この戦いの結末を、伝えなきゃいけない」

　　　　　　　　　　＊

　私たちは互いに支え合いながら、長い長い螺旋階段を登り始めた。

　体は鉛のように重かった。

　瑛司は何度も膝をつきそうになったが、そのたびに私が支え、私が倒れそうになれば彼が腕を引いた。

　二人の髪は真っ白になり、生命力の大半を失っていたが、魂の結びつきだけは、以前よりも強く太くなっていた。

　一時間、あるいは二時間かけただろうか。

　ようやく地上への出口――国会議事堂の中央広間が見えてきた。

　階段の先から、微かな自然光が差し込んでいる。

　広間に出た瞬間、私たちは異様な光景を目にした。

　あんなに激しく戦っていた阿修羅（タイプⅢ）たちの残骸が転がる中、外からの銃声や爆音が、完全に止んでいたのだ。

「……静かだ」

　瑛司が短刀を構え直す。

　私たちは警戒しながら、吹き飛ばされた正門を抜け、屋外へと出た。

　そこには、信じられない光景が広がっていた。

　議事堂前の広場を埋め尽くしていた「死体兵団（ネクロ・コープス）」や「タイプⅡ」たちが、まるで糸の切れた操り人形のように、その場に崩れ落ちていたのだ。

　動く気配はない。

　動力源であった錦川――「冥王」の力が消滅したことで、彼らを動かしていた呪縛が解けたのだ。

　生き残ったのは、生身の人間たちだけだった。

　バリケードの向こう側で、晴天同盟の活動家や辰田（たつた）組の組員たちが、呆然と立ち尽くしている。

　そして、そのさらに向こうには、数万、数十万の群衆が、息を呑んでこちらを見つめていた。

　朝日はすでに昇りきり、東京の空を青く染め上げていた。

　その光の中、ボロボロになった議事堂の玄関に、私と瑛司の二人が姿を現したのだ。

　全身傷だらけで、血に染まった服を着て。

　そして何より、二人ともが透き通るような白銀の髪をなびかせて。

「……お嬢！　若頭！」

　沈黙を破ったのは、組の若衆の叫び声だった。

　それを合図に、広場全体がどよめきに包まれた。

「生きてるぞ！　辰田紗矢だ！」

「錦川はどうなったんだ！？」

　葛原（くずはら）が、瓦礫の山を越えて駆け寄ってきた。

　彼もまた満身創痍だったが、その目には安堵の色があった。

「……やったのか」

　短く問う葛原に、私は静かに頷いた。

「終わりました。……錦川は、もういません」

「そうか……」

　葛原は肩の荷が下りたように息を吐き、そして周囲を見回した。

「……タツは？　親父さんはどこだ」

　その問いに、私は唇を噛んだ。

　瑛司が、私の代わりに口を開いた。

「……親父は、殿（しんがり）を務めました。俺たちと、この国を道連れにしようとした錦川を抱えて……地獄の底へ」

　葛原の表情が凍りついた。

　彼は天を仰ぎ、眼鏡を外して目を拭った。

「……あの馬鹿野郎が。一番おいしいところを持っていきやがって」

　震える声で悪態をつく葛原の目から、大粒の涙がこぼれ落ちた。

　　　　　　　　　　＊

　私は、葛原からハンドマイクを受け取った。

　議事堂の階段の上に立つ。

　そこは、日本の政治家たちが何度も国民に向けて演説をしてきた場所だ。

　だが、今日ここに立つのは、政治家でも権力者でもない。

　一人の作家であり、テロリストと呼ばれた女だ。

　カメラのフラッシュが焚かれる。

　無数の視線が突き刺さる。

「……国民の皆さん」

　私の声は、静かな朝の空気に吸い込まれるように響いた。

「戦争は、終わりました」

　ざわめきが波紋のように広がる。

「錦川治城は死にました。彼が操っていた怪物たちも、もう動きません。……彼が行ってきた非人道的な実験、国民を犠牲にした独裁は、今日、この瞬間をもって終焉を迎えました」

　私は一呼吸置き、隣で私を支えてくれている瑛司を見た。

　そして、群衆に向かって語りかけた。

「私たちは、多くのものを失いました。……私の父、辰田剛は、この国を守るために自らの命を捧げました。彼だけではありません。多くの名もなき人々が、自由のために血を流しました」

　涙声になりそうなのを必死で堪える。

　今は泣いてはいけない。リーダーとして、この混乱を収拾し、明日への指針を示さなければならない。

「私の髪を見てください。……この白くなった髪は、私たちが払った代償です。でも、後悔はありません。なぜなら、この色は、私たちが人間としての尊厳を守り抜いた証だからです」

　私は胸を張った。

　かつて「売国奴」と罵られた私が、今、この国の誰よりも誇り高く立っている。

「夜は明けました。……でも、瓦礫の山は残っています。傷ついた人々も、失われた故郷も、すぐには元に戻りません。……だから、手を取り合いましょう。右も左も、ヤクザもカタギも関係ない。ただ、この国で生きる人間として、一緒に新しい物語を書き始めましょう」

　演説を終え、私がマイクを下ろした瞬間。

　最初はパラパラと、やがて雷鳴のような拍手と歓声が巻き起こった。

「辰田！」

「ありがとう！」

「革命万歳！」

　人々がバリケードを乗り越え、こちらへ雪崩れ込んでくる。

　警官隊も、もう彼らを止めようとはしなかった。彼らもまた、帽子を取り、私たちに敬礼を送っていたのだ。

　私は力の限界を迎え、ふらりと倒れそうになった。

　それを、瑛司が抱きとめた。

「……お疲れ様です、お嬢。……最高のハッピーエンドですよ」

　瑛司が耳元で囁く。

　その顔色は死人のように白かったが、笑顔はどこまでも優しかった。

「瑛司……」

　私は彼の胸に顔を埋めた。

　温かい歓声の中で、私たちは互いの体温だけを感じていた。

　生きて帰ってきた。

　私たちは、勝ったのだ。

　　　　　　　　　　＊

　その日の午後。

　私たちは晴天同盟が手配した、都内の隠れ家病院に収容された。

　国会議事堂前は、勝利を祝う人々と、今後の体制を協議する臨時政府（野党連合や有識者会議）の準備で大混乱だったが、私たちは喧騒から離れ、静かな病室にいた。

　隣同士のベッド。

　点滴を受けながら、私は窓の外を見た。

　東京の空は、どこまでも青く、澄んでいた。

「……ねえ、瑛司」

「なんですか、お嬢」

　瑛司はベッドに体を起こし、リンゴを剥いていた。ナイフ捌きは相変わらず器用だが、手が微かに震えているのが見て取れた。

「父さん、最後に言ってたわね。『小説を楽しみにしてる』って」

「ええ。……親父らしい遺言です」

「私、書くわ。……この戦いの全てを。父さんがどう生きて、どう死んだかを。……それが、私に残された最後の仕事だと思うから」

　瑛司は剥いたウサギ型のリンゴを私に差し出し、微笑んだ。

「楽しみにしてますよ。……俺は、その執筆の邪魔をする奴がいないか、隣で見張ってますから」

「……隣にいてくれるの？」

「当たり前でしょう。……髪の色もお揃いになっちまったし、今さら他の男のところに行かれても困ります」

　彼は照れくさそうに自分の白髪を触った。

　私も自分の髪に触れる。

　鏡を見なくても分かる。私たちはもう、元の姿には戻れない。

　寿命も、もしかしたら数年、数ヶ月しか残っていないかもしれない。

　それでも。

「ありがとう、瑛司。……愛してる」

　私は素直な言葉を伝えた。

　瑛司は驚いたように目を見開き、そして顔を真っ赤にして視線を逸らした。

「……そういう台詞は、小説の中だけにしてくださいよ。……心臓に悪い」

　私たちは笑い合った。

　窓から差し込む陽光が、私たちの白銀の髪を優しく照らしていた。

　革命は終わった。

　しかし、私たちの人生はまだ続く。

　残された時間がどれだけ短くても、それは誰にも奪えない、私たちだけの物語だ。

　机の上には、真新しいノートが置かれている。

　私はペンを手に取った。

　最初の一行を書き始めるために。

『――かつて、日本を揺るがした一人の男がいた。その名を、辰田剛という』

（第24話　完）