地下神殿の中心で、光と闇が激突した。

　瑛司（えいじ）と私の命を束ねた白鹿の突撃は、確かに神速の一撃だった。その角は、錦川治城（はるき）の展開する黒いオーラの障壁を紙のように引き裂き、彼の懐へと到達した。

「――貫けェッ！」

　私が叫び、瑛司が角を突き出す。

　だが。

　錦川は、目前に迫った光の切っ先を見ても、眉一つ動かさなかった。

「無駄だと言ったはずだよ」

　ドムッ。

　鈍い音が響いた。

　瑛司の角が、錦川の胸に突き刺さる直前で止まっていた。

　いや、止められたのだ。

　錦川の胸にある「冥王」の刺青から、漆黒の泥のような触手が無数に伸び、それが瑛司の角と身体を絡め取っていたのだ。

『グッ……オォォォッ！？』

　瑛司がもがくが、泥は接着剤のようにまとわりつき、光を侵食していく。

「君たちの命は美しい。だが、所詮は『二人分』だ」

　錦川が冷酷に笑う。

「私は、この神殿を通じて、地下深くに眠る数万、数億の古代の魂とリンクしている。さらに、これまで食らった生贄たちの生命力もある。……太平洋の水量に対し、コップ一杯の水で挑むようなものだ」

　圧倒的な質量差。

　錦川が右手を振ると、黒い泥が巨大な腕となり、私たちを薙ぎ払った。

　ズガァァァンッ！

　

　私たちは神殿の階段を転がり落ち、地面に叩きつけられた。

　衝撃で獣神化が解け、瑛司と私は人間の姿に戻って放り出された。

　二人とも、もう立ち上がる力さえ残っていなかった。

　髪は完全に白く染まり、肌は土気色に変色している。生命力の枯渇。限界だ。

「……あ、が……」

　瑛司が吐血する。その血さえも、薄い水のように色がなかった。

　錦川が、空中に浮遊しながらゆっくりと降りてくる。

　その背後には、闇で構成された巨大な死神の影――「冥王」の化身が揺らめいている。

「楽しかったよ。だが、遊びは終わりだ」

　錦川が頭上に巨大な闇の球体を生成した。

　それはブラックホールのように周囲の光を飲み込み、圧倒的な破壊エネルギーを蓄えている。

「消え去れ。そして私の糧となれ」

　球体が、私たちめがけて放たれた。

　避けられない。

　私は瑛司に覆いかぶさり、目を閉じた。

　ごめん、父さん。私たちは、ここまでだった――。

　その時。

「――うちの若いモンに、何してくれてんだ、あァ！？」

　ドガァァァァァァンッ！！

　天井の一部が崩落し、巨大な瓦礫と共に一人の男が降ってきた。

　土煙を巻き上げ、私たちの前に着地したその男は、放たれた闇の球体を、一刀両断に斬り伏せていた。

　日本刀が砕け散る音。

　だが、男は一歩も引かなかった。

「……父さん！？」

　そこに立っていたのは、辰田剛（ごう）だった。

　全身傷だらけで、着流しはボロボロに破れ、体中から血を流している。

　地上の近衛兵たちを相手に、死ぬ気で突破してきたのだ。

「遅くなってすまねえ。……随分と深い穴蔵じゃねえか」

　父は砕けた刀の柄を捨て、血を吐き捨てて笑った。

　その背中は、私が見てきたどんな時よりも大きく、頼もしく見えた。

「辰田剛か……。野良犬が、よくここまで辿り着いたものだ」

　錦川が不愉快そうに眉をひそめる。

「だが、生身の人間ごときに何ができる？　その老いぼれた命一つで、私の『冥王』に勝てるとでも？」

「生身じゃ勝てねえよ。だから……」

　父は、破れた着物を引き裂き、上半身を露わにした。

　そこにあるのは、見慣れた「昇り龍」の刺青。

　だが、何かが違った。

　龍の鱗の一枚一枚に、不気味なほど鮮やかな、虹色の光沢が混じっていたのだ。

「……まさか」

　私が息を呑むと、父はニヤリと笑った。

「紗矢。お前らが山で修行してる間にな、俺もツテを使って彫ってもらったんだよ。……別のルートで手に入れた『古代インク』をな」

「バカな！　その歳で適合するはずがない！」

　錦川が叫ぶ。

　確かに、獣神化は強靭な体力を持つ若者でなければ耐えられない。父のような老体では、変身する前に体が崩壊するはずだ。

「適合？　知ったことかよ」

　父の全身から、バチバチと血管が破裂する音が聞こえた。

　皮膚が裂け、血が吹き出す。

　それでも父は笑っていた。

「俺はな、理屈で生きてんじゃねえ。意地で生きてんだよ。……娘と、可愛い息子（あいつ）を守るためなら、寿命なんざ安売りしてやらァ！」

　父の背中の龍が、カッと目を剥いた。

　黄金の光ではない。

　それは、血のような深紅と、焼き尽くすような黄金が混ざり合った、荒々しい「極光」。

「見とけ、紗矢、瑛司。……これが辰田の、最後の喧嘩だ！」

　父が吠えた。

「――獣神化・極（きわみ）ッ！！」

　ズオォォォォォォォォッ！！

　父の肉体が光に包まれ、爆発的に膨張した。

　それは、瑛司の鹿のような優美な変身ではなかった。

　骨が砕け、再構築される激痛の音が響き渡る。

　光が晴れた時。

　そこに現れたのは、神話から抜け出してきたような「荒ぶる龍神」だった。

　全長二十メートル。

　全身が深紅の鱗に覆われ、背中からは炎のような鬣（たてがみ）が噴き出している。その顔は父の面影を残しつつも、凶悪な牙と長い髭を蓄えた、まさしく「極道の龍」だった。

『グォォォォォォォォッ！！』

　龍神（父）の咆哮が、地下神殿を揺るがした。

　その音圧だけで、錦川の周囲に展開されていた黒い霧が吹き飛ばされる。

「バカな……！　老いぼれ風情が、神殿のエネルギーを凌駕するだと！？」

　錦川が初めて焦りの色を見せた。

　父（龍）は、空を泳ぐように跳躍し、錦川へと襲いかかった。

　巨大な顎（あぎと）が、錦川の冥王の化身に喰らいつく。

　ガブゥッ！

　

　闇の巨人と、深紅の龍が空中で絡み合う。

　大怪獣バトル。

　錦川は黒い手で龍を引き剥がそうとするが、父は離さない。爪を立て、尾を巻き付け、執拗に締め上げる。

『放せ！　この野良犬がァ！』

　錦川が「冥王」の力を解放し、龍の体に死の呪いを流し込む。

　父の鱗が黒く変色し、ボロボロと剥がれ落ちていく。

　生命力の吸収。

　ただでさえ限界を超えている父の命が、急速に削り取られていく。

「父さん！　やめて！」

　私は叫んだ。このままでは、父さんは消滅してしまう。

　だが、父の声が脳内に響いた。

『……いいんだ、紗矢』

　その声は、驚くほど穏やかだった。

『俺はな、ずっとこの時を待ってたんだ。……お前に背負わせちまった重荷を、ようやく親として肩代わりできるこの時をな』

　父は、錦川の攻撃を受けながらも、決して退かなかった。

　それどころか、さらに強く錦川を締め上げる。

『錦川ァ！　てめえの力は「吸収」だと言ったな！』

『そうだ！　貴様の命など、数秒で吸い尽くしてやる！』

『だったら吸ってみろ！　……俺の七十年分の「業」と「意地」をなァ！』

　父は自らの生命力を、爆発的に燃焼させた。

　それは吸収されることを拒む、灼熱のマグマのようなエネルギーだった。

　錦川の「冥王」が、あまりの熱量に悲鳴を上げた。

『あ、熱い！？　なんだこの魂は……！　消化できない！？』

『極道の魂ってのはな、そう簡単に噛み砕けねえんだよ！』

　父はそのまま、錦川を抱え込んだまま急降下を始めた。

　目指すのは、神殿のさらに下。

　地下核実験によって開かれた、プレート境界の亀裂。マントルへと続く奈落の底。

『なっ……！？　貴様、私をどこへ連れて行く気だ！』

『決まってんだろ。……地獄への道連れだ！　てめえみたいな怪物は、日の当たる場所にいちゃいけねえんだよ！』

　父（龍）が加速する。

　神殿の床を突き破り、灼熱の亀裂へと突っ込んでいく。

「父さん！！」

　私は這いつくばって、亀裂の縁へと手を伸ばした。

　落下していく父が、最期にこちらを振り返った気がした。

　龍の瞳が、優しく細められた。

『……あばよ、紗矢。瑛司』

『お前たちが作る新しい日本を、地獄の底から見守っててやる』

『……小説、楽しみにしてるぜ』

　それが最期の言葉だった。

「やめろォォォォォッ！！」

　錦川の絶叫と共に、深紅の龍と黒い魔王は、暗黒の淵へと消えていった。

　ズズズ……ドォォォォォォンッ！！

　地底の奥深くで、巨大な爆発音が響いた。

　それは、父が自らの命を核（コア）にして自爆し、プレートの亀裂を封じた音だった。

　亀裂から溢れ出していた赤い光が消え、神殿の機能が停止していく。

　周囲の人造獣たちも、動力源を失って糸が切れたように倒れ伏した。

　終わったのだ。

　全てが。

「……親父……」

　瑛司が呆然と呟き、涙を流した。

　私は亀裂の縁で、声が枯れるまで叫び続けた。

「父さん！　父さぁぁぁんっ！！」

　返事はなかった。

　ただ、地下からの熱風が、私の頬を撫でただけだった。

　それは、無骨で大きかった父の手のぬくもりに似ていた。

　世界を救ったのは、言葉でも、正義でもなかった。

　一人の父親の、不器用で壮絶な愛だった。

　私は泣き崩れる瑛司の肩を抱き、二人でいつまでも泣き続けた。

　白く染まった私たちの髪を、父の魂のような風が優しく揺らしていた。

（第23話　完）