神谷（かみや）の失脚と純文振興社の陥落は、東京という巨大なダムに穿（うが）たれた風穴だった。

　抑圧されていた市民の感情が、決壊した水流のように溢れ出していた。

　千代田区の路上は、すでに警察の統制を失っていた。

　機動隊のジュラルミンの盾の前に、数万人の群衆が押し寄せている。彼らは武器を持っていない。ただ、スマホを掲げ、私たちの配信した真実の映像を突きつけ、道を空けろと叫んでいた。

「……変わったな、東京も」

　父・剛（ごう）が、トラックの助手席で感慨深げに呟いた。

　私たちの車列は、群衆が切り開いてくれた「モーゼの海」のような道を通り抜け、官庁街・霞が関へと進入していた。

「昔は、俺たちみたいなのがデモをしても、白い目で見られるだけだった。……だが今は、サラリーマンも学生も、一緒になって声を上げてやがる」

「ええ。……彼らはもう、観客じゃない。当事者になったのよ」

　私はハンドルを握りながら答えた。

　前方に見える国会議事堂。その白亜のピラミッド型の屋根が、今日はどす黒い靄（もや）に包まれているように見えた。

　あそこが、心臓部。

　錦川治城（はるき）が待つ、魔都の最深部だ。

　　　　　　　　　　＊

　財務省、外務省、警察庁。

　日本の中枢機関が立ち並ぶ霞が関のメインストリートは、異様な静寂に包まれていた。

　群衆の侵入を阻むために、バリケードと有刺鉄線が幾重にも張り巡らされている。

　だが、そこに立っているのは、警察官でも自衛官でもなかった。

「……なんだ、あいつらは」

　父が目を細める。

　バリケードの向こうに整列していたのは、全身を包帯のような白い布で巻かれ、拘束具を付けられた異形の集団だった。

　その数、およそ五百。

　彼らは微動だにせず、ただ虚ろな目でこちらを見つめていた。その隙間から覗く肌は土気色で、すでに生者の気配がない。

　ズズズ……。

　国会議事堂の方角から、腹に響くような重低音が鳴り響いた。

　それは開戦の合図だった。

『排除セヨ……排除セヨ……』

　機械的な音声が響くと同時に、包帯姿の集団が一斉に拘束具を引きちぎった。

　バリッ！　ベリベリッ！

　布の下から現れたのは、腐敗しかけた肉と機械が融合した、悪夢のような姿だった。

　人造獣（キメラ）の成れの果て。

　死んだ実験体の脳髄を機械で無理やり動かしている、正真正銘の「死体兵団（ネクロ・コープス）」だ。

「死んでもこき使おうってか……！　錦川ァァァッ！」

　父が激昂し、トラックの窓から身を乗り出して機関銃を撃ち放った。

　ダダダダダッ！

　銃弾が先頭の個体を粉砕するが、彼らは痛みを感じない。半身を吹き飛ばされても、残った腕で這いずりながら向かってくる。

　さらに、建物の影からは、黒い強化外骨格の「タイプⅡ」部隊が現れ、屋上からはスナイパーが狙撃してくる。

　四面楚歌。

　霞が関は、文字通り「死の回廊」と化していた。

「突破するぞ！　止まったら死ぬ！」

　晴天同盟のトラックが火炎瓶を投擲し、炎の壁を作る。

　だが、死体兵団は炎の中を平然と突き進んでくる。彼らの肉が焼ける嫌な臭いが、辺り一面に充満する。

「……お嬢、行きます」

　荷台に乗っていた瑛司（えいじ）が立ち上がった。

　彼はもう、シャツを着ていなかった。

　露わになった上半身は、以前のような逞しさよりも、硝子細工のような儚さを帯びていた。白銀の髪が風になびき、肌は透けるように白い。

　背中の「雄鹿」の刺青だけが、命の残滓（ざんし）を燃やすように輝いている。

「瑛司……ダメよ、まだここでは！」

「ここで道を開かなきゃ、議事堂まで辿り着けません。……それに」

　彼は私を見て、優しく微笑んだ。

「俺の体は、自分が一番よく分かってます。……あと二回。それが限界です。ここで一回使い、最後の一回で錦川を仕留める。……計算通りですよ」

　計算通りなんかじゃない。

　それは、彼が自分の死期を完全に受け入れているということだ。

　止める言葉が見つからなかった。止めてしまえば、私たちはここで死体兵団の波に飲まれて終わる。

「……お願い、死なないで」

「御意」

　瑛司がトラックから飛び降りた。

　彼が地面に足をつけた瞬間、アスファルトが凍りついたように白く染まった。

「――獣神化（ビースト・モード）・白銀（プラチナ）ッ！」

　カッッッ！！！

　閃光が炸裂する。

　現れたのは、これまでの青白い鹿ではなかった。

　全身が白銀の毛皮に覆われ、角がダイヤモンドのように輝く、神聖なる「白鹿（はくろく）」。

　その姿は、生き物というよりは、実体化した精霊（スピリット）に近かった。

『ォォォォォォン……』

　その鳴き声は、鈴の音のように澄んでいた。

　白鹿となった瑛司が一歩踏み出すと、周囲の死体兵団が動きを止めた。彼の放つ聖なるオーラに、穢（けが）れた死者たちが怯んだのだ。

「乗れ、紗矢！　一気に駆け抜けるぞ！」

　父がトラックのアクセルを踏み込む。

　私はトラックの屋根に上がり、そこから瑛司の背中へと飛び移った。

　冷たい。

　彼の背中は、以前のような熱を持っていなかった。ひんやりとした霊気が、私の体を包み込む。

　命の炎が、静かな青い炎へと変わってしまった証拠。

「行くわよ、瑛司！　邪魔するものは全部吹き飛ばして！」

　瑛司が跳躍した。

　その速度は、以前とは比べ物にならなかった。

　残像すら残さない神速。

　死体兵団の群れの中を、白銀の閃光が駆け抜ける。

　触れた敵は、衝撃で吹き飛ぶのではなく、光の粒子となって浄化され、崩れ落ちていく。

「な、なんだあの力は……！？」

　タイプⅡの兵士たちが慌ててロケットランチャーを構える。

　だが、瑛司はその弾頭を角で受け止め、光のエネルギーに変えて弾き返した。

　ズドォォンッ！

　爆風の中を、私たちは無傷で突破する。

　人鹿一体となった私たちは、物理法則を超えた存在になっていた。

　　　　　　　　　　＊

　霞が関を突破し、ついに国会議事堂の正門前に到達した。

　巨大な鉄の門扉が、威圧的に立ちはだかっている。

　その向こうには、黒い霧に包まれた議事堂と、おびただしい数の近衛兵（エリート人造獣）が待ち構えているはずだ。

　瑛司の呼吸が乱れているのが、背中越しに伝わってくる。

　この形態（フォーム）は、強力だが消耗も激しい。

　ここで門を破り、中に入れば、もう後戻りはできない。そして、瑛司の力も尽きるかもしれない。

「……おい、止まれ！」

　後続のトラックから、父が飛び降りてきた。

　晴天同盟の葛原たちも続く。彼らのトラックはボロボロで、弾痕だらけだった。

「親父？　どうしたんですか」

　瑛司が動きを止める。

　父は、白鹿となった瑛司の足元に歩み寄り、その鼻先を愛おしそうに撫でた。

「……立派になったな、瑛司。神様の使いみてえだ」

　そして、私の顔を見上げた。

「紗矢。……ここから先は、お前たち二人で行け」

「え……？」

「後ろを見てみろ」

　父が指差す方向、霞が関の通りからは、先ほど突破したはずの死体兵団が、再び起き上がり、津波のように押し寄せてきていた。

　さらに、空からは軍の増援ヘリが編隊を組んで接近している。

「奴らをここで食い止めなきゃ、お前らが地下に入った瞬間に背中を撃たれる。……誰かがここで『蓋』をしなきゃならねえ」

「そ、そんな！　だったら一緒に……！」

「無理だ」

　葛原が口を挟んだ。「我々の装備と体力では、地下の決戦にはついていけん。足手まといになるだけだ。……ここは年寄りの出番だ」

　葛原は笑い、アサルトライフルの弾倉を交換した。

　晴天同盟の活動家たちも、辰田組の組員たちも、覚悟を決めた顔でバリケードを築き始めている。

「……嫌よ。父さん、置いていかないで！」

　私は叫んだ。嫌な予感がした。これが、今生の別れになるという予感が。

　父はニカッと笑い、背中の着物を脱ぎ捨てた。

　昇り龍の刺青が、午後の日差しを浴びて輝く。

「馬鹿野郎。置いていくんじゃねえ。……お前たちの背中を押すんだよ」

　父はドスを抜き、死体兵団の群れに向かって切っ先を向けた。

「辰田組ィッ！　晴天同盟ェッ！　ここが俺たちの死に場所だ！　一歩も通すんじゃねえぞ！　お嬢と若頭が、錦川の首を取るまでの時間稼ぎだ！　命の限り暴れ回れェッ！」

「「「オオオオオォォォッ！！！」」」

　野太い喚声。

　父たちは、迫りくる死の波に向かって突撃していった。

　それは、あまりに無謀で、あまりに勇ましい、男たちの背中だった。

「……お嬢。行きましょう」

　瑛司の声が震えていた。

「親父たちの覚悟を、無駄にしちゃいけない」

　私は涙を拭った。

　振り返らない。振り返れば、足が止まってしまう。

　父さん。葛原さん。みんな。

　必ず、勝つから。

「……瑛司、門を破って！」

『御意ッ！！』

　瑛司が嘶（いなな）き、全身全霊の力を込めて正門へと突進した。

　ドガァァァァァァンッ！！

　厚さ数十センチの鋼鉄の門が、紙屑のように吹き飛ぶ。

　私たちは議事堂の敷地内へと侵入した。

　背後では、激しい銃声と怒号が響き続けていた。

　それは、私たちを送る鎮魂歌（レクイエム）のように聞こえた。

　前方には、議事堂本館。

　その巨大な玄関ホールが、黒い口を開けて待っていた。

　地下神殿への入り口。

　魔王・錦川との最終決戦の地。

　私たちは光の矢となって、闇の中へと飛び込んだ。

（第20話　完）